《最后一片叶子》创作背景
人文背景
19世纪末20世纪初，美国社会处于历史大变动时期，1861年至1865年的美国南北内战，最终推翻了残酷落后的黑人奴隶制度。1873年7月，林肯阐述了一个理想政府的三条原则，即民治、民有、民享。美国国会还曾为此于1868年和1870年分别颁布了其宪法的第四和第五修正案，所有这些举措都极大地鼓舞了民心，在当时的人们眼中，美国好像真成了一个人人平等、博爱而又自由的理想国度。
经济上，垄断资本主义逐渐形成,现代工业社会在飞速发展，电报通讯网络在美国全国广泛建立，电话、计算器、打字机、和现金出纳机也开始出现于商务往来之中。爱迪生发明白炽灯，并带动了社会上更多的发明创造。这些都在很大程度上扩大了生产规模，极大地推动了社会生产力的发展。
交通方面，从1903年怀特兄弟成功试飞第一架飞机，到1918年，美国正式成为一个汽车王国。在内战即将结束的时候，美国就已经拥有万公里的铁路线，而短短7年之后，这个数字又翻了一番，1920年，美国共修建铁路36万公里，交通上的便利极大地促进了当时美国社会经济的发展，而且这种四通八达的交通把整个国家紧密地联接起来了。
农业方面，大规模的农场出现和一些新型农机的发明，使得生产效率提高了，农业生产产量也翻了几番。如在1860至1910期间，世界市场上出售的玉米和谷物，有一半就是美国生产的。农业的大发展及生产效率的提高，就使农业劳动力得以顺利地向其它行业转移，这为工商业的发展提供了源源不断的血液。
1860年，美国工业生产处于世界第四位。到1892年，美国工业产值已经跃居世界第一，其间，美国的社会总产值翻了五番。这一切都极大地促进了美国城市的迅速发展，使得美国从一个以农村和农业为主的国家变成了一个以城市和工业为主的国家。
到1920年，美国己经有一半的人口生活在城市中，这就是人们通常所说的美国的城市化。城市的发展成为一种无法限制和不可逆转的趋势，不断增长的城市人口大多数蜗居在廉价的出租房里，美国是世界上“贫富间鸿沟最深的国家之一。美国社会的快速发展造成资本的集中和社会底层人民的贫困，而中下层人民的大量破产以及失业大军的不断扩大，都导致了美国社会的阶级矛盾不断尖锐化和表面化。因此，广大的美国民众对所谓“民主”社会产生了怀疑和失望，他们曾为消灭蓄奴制而进行了流血战争，本以为消灭了蓄奴制，美国就会成为世界上最民主的国家。但事实远非如此，美国不但没有成为人人享有民主、自由、幸福权利的天堂，而且成了世界上贫富鸿沟最深的国家之一。
个人经历
欧·亨利原名威廉·西德尼·波特，一生历尽艰辛坎坷。
1862年9月11日，生于美国北卡罗来纳州格林斯波罗镇一个医生家庭之中，母亲在他三岁的时候去世。后来欧·亨利先后寄宿在祖母和姑妈家，在她们的监护下长大并接受教育。由于生活所迫，15岁时到他叔叔的药店当学徒，五年后积劳成疾。为了改善身体状况，也为了再寻找新的工作，他远离家乡，到西部德克萨斯州的一个牧场工作，两年的牧场生活，使他接触到一种粗犷豪放、清新自然、坦荡真纯与东部都市不一样的生活，也感受到了在开发西部过程中的各种人性和社会矛盾。
1884年以后，迫于生计，他不断变换工作，曾做过会计员、新闻记者、土地办事员、银行出纳员，然而，就在欧·亨利任银行出纳员期间，厄运降临，由于银行短缺了一笔现金，他被指控盗用了公款，为避免审讯，他愤然出走避难，到中南美洲流浪了几年。1897年，得到妻子病危的消息，他冒险回到家里，后又得到听候传讯，被判五年监禁。由于欧·亨利具有药剂师执照，他在监狱中被分配到医务室工作，工作之余就写些短篇小说，寄往在当时颇有影响的《麦克吕尔》杂志发表，挣点稿酬贴补女儿的生活费用，当时他用笔名欧·亨利，“欧亨利”本是监狱中一本法国药典作者的名字。三年后，由于波特在狱中的良好表现提前获释。
出狱后的欧·亨利，迁居纽约，专门从事写作。在欧·亨利创作力最旺盛的时候，经济上的穷困潦倒加上自己酗酒，使得他的健康状况急剧恶化。
长期生活在社会下层的欧·亨利，过着颠沛流离、穷困潦倒的生活，接触过形形色色的人物，对种种人生及社会矛盾都有切身体会，这些都为他的短篇小说创作积累了丰富的创作素材。
作品创作
18世纪末19世纪初，美国社会生活方面的发展变化，对本国文学产生了深刻的影响，南北战争以前的文学，由于受资本主义民主、博爱、自由等理想的鼓舞，作家们大多用浪漫主义手法进行文学创作。而在年南北之战后，由于生活理想的破灭，作家们大多转以现实主义手法来表现时代社会生活，欧·亨利就是这些理想破灭的作家中的一个。
1900年到1920年期间，是美国历史发展的黄金时期。欧·亨利的大部分素材来自其在纽约所接触的各层人士及所见所闻。他在作品中生动刻画了社会各个阶层的世态人情，留下了那个时代美国社会大动荡、大变迁的深刻烙印。他的整个创作，都在揭露社会生活的不公平、不合理、不正常和同情下层社会人民悲惨命运，但歌颂人性美，是欧·亨利文学创作的主流，表现了作家对人性理想的执著追求。特别是着力挖掘和赞美小人物的伟大人格和高尚品德，塑造个性鲜明的人性基督形象，展示他们向往人性世界的美好愿望。这样的作品基调契合了当时美国社会总体上呈上升趋势的景象，反映了普通民众虽际遇叵测却不乏信心和希望。
欧亨利最多的小说题材是有关美国城市生活的篇目，而其中最负盛名的故事大都发生在纽约的大街小巷，这类题材的小说与西部题材小说相比，大多灰暗、阴郁，充满城市生活的无奈与辛酸。欧·亨利对于美国下层的社会生活是非常熟悉的，一生的艰难坎坷，使他深切地感受了底层社会的痛苦与不幸，也看透了美国豺狼社会的罪恶本质。
欧亨利是个人道主义者，在此类城市题材的作品中，除了对普通小人物的关注和同情之外，也描写了城市中的上流社会，特别是揭露社会上那些利欲熏心、尔虞我诈、巧取豪夺、坑蒙拐骗的“上流人物”的丑恶行径，骗子、强盗及资产者的道貌岸然，肆无忌惮的买卖官爵的现象，展现社会生活的不公平、不合理、不正常。
生活在社会底层的欧·亨利，一生困顿，只有最后10年才在纽约定居，平时他所接触的也多是社会底层的小人物，所以，这些小人物也就成为他小说的主体部分，其作品中充满了各色各样的小人物形象工人、女店员、商人、小业主、公司或其他机构的小职员、穷艺术家，小官吏、街头流浪汉等。但正是这千千万万个小人物，构成了整个社会的基础。例如，《最后一片叶子》中崇高的老画家贝尔曼。欧·亨利怀着对“小人物”命运的深切同情，以幽默的笔触，描写他们生活的不幸，在社会下层平民的悲剧人生中发掘真善美，捕捉不幸人们灵魂上的亮点，让人性之花在夹缝中绽放。
《最后一片叶子》的故事的场景是纽约市的格林尼治艺术家聚居区。百年来，那里已然从身处窘境的文人聚居区发展为举世闻名的艺术中心和旅游胜地。因此，从欧·亨利的创作时代即可获得主人公的生存状况，他们是那许许多多不成名艺术家的代表，他们梦想着改变现状。
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