匡超人故事收尾时，在浙江取完结，遇到冯琢庵、牛布衣两位。前两位到扬州后继续北上京师，牛布衣则溯江而上去芜湖访友。
可惜已经年迈的牛布衣客死在了芜湖的甘露庵。后边就被牛浦郎冒了名，慕名牛布衣的新补知县董瑛来访，被小牛结结实实地利用了一把。接着小牛在芜湖呆不下去了，想去安东县找董瑛。路上碰到了老牛牛玉圃，两人在扬州合演了一幕悲欢离合用心险恶的闹剧。
小牛最后还是到了安东县，依附着董知县，还在黄家招了女婿。董知县升任后将小牛托付给了继任的向鼎向知县。牛奶奶得到消息在甘露庵没找到牛布衣也追到了安东县，很自然就跟小牛扯上了官司。向知县认为同名不同人是无理取闹就把牛奶奶押解回了绍兴。结果蔡按察接到举报，认为向鼎是昏庸之官准备弹劾他。幸好门下的戏子鲍文卿虽然素不相识，却因仰慕和同情替他说项，蔡摁住了对向鼎的弹劾。
在京师的蔡按察病故后，鲍文卿回到了家乡南京。
已经是八朝古都的南京，精彩大战终于上场，作者第二十四回好好写了把旧都的风物。鲍文卿家住水西门，重新操办起了戏班子的旧业。倪老汉住在三牌楼，是个修理乐器的落魄秀才。鲍有古贤士之风，接济倪家并过继来倪廷玺。他们巧遇了刚升任安庆知府的向鼎路过南京。鲍文卿有恩于向太守，故事就随着鲍文卿转到了安庆。
鲍廷玺娶了向鼎家王管家的女儿。王家儿子在向的帮助下还考了典史，几家人相处很融洽。可惜鲍的媳妇难产死亡。
后来向鼎升了福建汀漳道，鲍文卿一家也辞了回南京。在南京病逝后，故事又转向了鲍廷玺。可怜鲍廷玺被归姑爷算计，在鲍老太太的安排下，娶了个不上路子的三婚的泼妇王太太。还被鲍家扫地出门。绝望之际，大哥倪大老爷来寻亲，似乎让生活有了些转机。但鲍廷玺准备去苏州投靠他时，大哥已经病逝。只好去扬州投奔季萑季苇萧。季是他老丈人王管家的孙女婿。
季苇萧在扬州帮着已是盐运史的荀玫做事，还新娶了一房太太。此间新出现了一批名士，辛东之、金寓刘，还有来霞士来道士，芜湖给小牛刻过章的郭铁笔也来到了扬州。盘桓了几日，鲍廷玺帮季苇萧带个书信给季恬逸，取了盘缠回了南京。
季恬逸苦于生活没有着落，恰巧碰上想选文章出书的诸葛天申，他们和同是安庆人的萧金炫一起找址办事业。房东是个刚到任的僧官，正在拼命结交各路人物，大摆宴席。几个衙门的书办尤郭董都来了。扬州贺婚的辛金郭来四位也回来了。不意还来了个闹事讹诈的龙三，幸好被金东崖给吓走，才使得宴席恢复了正常。席间，我们得知荀盐运因为贪污被停职了。
季萧二人和诸葛毕竟不在一条心，事业很是恍惚，供应商还有酒店老来催账，但仍得继续。当然都是诸葛买单，季恬逸骗吃混喝的目的已经达到。后来他们攀上了天长来的土豪公子杜慎卿，时光和肠胃重新找到了可打发之处。
蔑视功名财富，曾得本府二十七州县诗赋首卷的杜慎卿，自有一份才华和风度。纳妾之举，来道士之戏，总是透着股浮华下的不踏实。他和季苇萧倒是一见如故臭味相投，两人就合计着导演了一场载名史册的莫愁湖湖亭梨园大会，发布的梨园榜也足以让金陵的小旦们和背后的金主们忻忻得意。
这一阶段，作者继续进行他的人生价值探索，也是对社会风气、现象、人情人性的持续揭露。秀才官员们集体被风气所裹挟，仍然没有多大创意。无论向鼎董瑛的识人无度，更有匡超人荀玫前赴后继的利益算计。生活在底层的老百姓更是不断刷新做人底线。如果说黄客人的攀附，季恬逸的钻营，是生存压迫下的防守，那嘉兴衙役的权力寻租，牛浦的无赖至极，归姑爷的自私恶毒，就是十足的社会毒瘤了。西湖的斗方名士，金陵扬州的风雅人物，毕竟毫无生气。杜十七少爷杜慎卿倒是带来了一些新意，但这是我们想褒扬继而汲取的吗?比起李本瑛，比起马二先生，比起戏子鲍文卿，后者这些人物更让人感觉踏实些吧，让我们看到了这浊世中清新的一面。
故事写到这里，一直有种灰暗的色调，挥之不去。接下来，带着主角光环的杜少卿的出场也是如此，他身边聚集了一群使出浑身解数的寄生虫。鲍廷玺也成了其中的一个。
鲍廷玺想恢复戏班的生意，需要一大笔银子。杜慎卿就把他推给了杜少卿，还教给了怎么跟他交往怎么达到目的的方法。在天长县杜家，杜少卿慷慨豪气，急公好义。对娄老爹的悉心赡养，对杨裁缝和黄大的慈悲照顾，他的形象光芒四射，引来了众人的赞美和惊叹。相对地，王胡子、张俊民、臧荼等人的诡谲手段直让人为少卿不值，让人义愤难平。
家财终于耗尽，记起娄老爹的嘱咐，杜少卿来到了南京发展。名士的引力场果然不同，一拨又一拨的二线名士纷纷过来结交。杜少言语谈吐，携妻游园，必定是当年的热搜话题。南京果然大邦，藏龙卧虎。在迟衡山的提议下，他们开始了泰伯祠的筹建，聚集了庄绍光、虞博士、武书这些一等一的人物。庄绍光征辟进京觐见嘉靖帝，就教养之事细述十策，并恳求恩赐还山。怀教化天下之才而淡泊名利，风度直追明初王冕，引天下读书人为之倾倒。虞博士淡定处事，宽容纳丑，博雅施恩，行教化于无形，是不二选的主祭人。
泰伯祠祭祀大典，由虞博士主祭，庄绍光亚献，马二先生终献，震动南京城，父老争先恐后欢声雷动。这是全书的高光时刻，隆重一丝不苟的大典是个象征，支撑的是这批不卓于世的人物。这些人物的事迹，是鲍文卿们的延续和持续攀高，完全不同于前文书写不尽的苟且。磊落、开明、独立的风范足以涤荡市民的心灵，洗刷灰暗的社会风气，使之不断在儒林绵续。
大祭之后，参祭的武书巧遇寻父二十载的郭孝子。访得消息的郭孝子一路辗转陕西到四川，期间获得了南京诸贤，尤公、萧昊轩、甘露僧等人的资助。寻到父亲，一直馔养直到老父去世。背骸骨返乡的郭孝子在明月岭遇见萧昊轩的儿子萧云仙救了甘露僧。郭劝勉同有一身本领的小萧寄身疆场博个封妻荫子。洒泪分别。
小萧在投军少保平治，取得松潘平叛的胜利后，留在青枫城，修城垦荒，造福一方百姓。想着能有个先生教这里的孩子识字读书，恰巧来此寻亲的常州沈大年在兵荒马乱中流落在此地。他们就办起了学。随后，小萧莫名被诬、甘心追赔、父丧尽礼，以尽人事听天命的态度泰然处之，也等来了应天府江淮卫的守备一职。
赴任途中，在浦口广武卫倾慕南京武书所提“广武山怀古”，过江后即刻去拜访武书及虞博士诸贤。
小萧到扬州任后，巧遇沈大年。沈家女儿沈琼枝许嫁扬州盐商宋为富，又演出了一番可歌可泣的，特立独行的，在当今仍具有模范意义的新女性事迹。
沈琼枝出走南京，在利涉桥挂牌，刺绣写扇作诗，自力更生。结识杜少卿，拜谒杜夫人，和盘托出自己遭遇，最后凛然回江都县归案。结局未明写，然江南风气晏清，沈的结局实际明了。
沈在去江都的途中，遇到仪征丰家巷的坐台。故事就转向了这家夜店。汤家两个草包公子进南京乡试前，一路招摇过市，醉宿夜店，糜烂至极。放榜结果可想而知。正好他们在贵州都督府的爹喊他们过去，就去了贵州镇远府。路上还目睹了扬州万雪斋的商船被打了劫。
镇远府正好厉兵秣马要清剿金狗洞苗子。好个汤镇台，战斗力爆棚，轻松得胜还智擒了匪首，却落了个率意轻进，糜费钱粮，降三级调用的处分。
于是，就回老家吧，带着两位公子就回仪征了。此时他家兄弟高要县知县的汤奉也退休回家了。汤镇台想请个先生好好教两个公子，看中了五河县的余特。结果老师没看上学生。
余特要去无为州，先回了趟五河县。跟余持弟兄两个商议科考、挣钱、迁坟几个事。在无为州很快办妥了事挣到了钱就往家赶。路过南京又跟杜少卿迟衡山一班聚会聊风水的事。
不想他在无为的事案发了，幸好阴差阳错，就给余持办成个葫芦案，余特就放心地回了五河。有了南京名贤对风水事的指点，兄弟俩稳稳地破除迷信，笃定地给父母尽礼归葬。
登高会饯贤就发生在余特来南京谢杜少卿的这段时间。时值虞博士要离开南京了，恰巧汤镇台也从仪征来拜南京诸贤，大家相约登高会。南京一干名士，又添庄濯江，他是庄绍光的侄辈，年纪倒挺大了，跟杜少卿的爹是发小。
这一阶段是泰伯祠大祭的余绪，隐隐诉说着这条儒林长溪在经过大祭这个湖泊后，各个支流流向了各自的归宿。有些支流如郭孝子、萧云仙、汤镇台、余特兄弟等人，有孝行，有意志，有爱民，亦有文韬武略。另有一些如汤镇台和他的两个草包。或者，余特迁坟时，五河县里那帮乡民的矇昧。
五河县就是个典型县镇的生态写照。老先生也真是搞笑，给人物取名叫唐三痰，另一叫唐二棒椎，对五河人的厌恶跃然纸上。县里余虞两家和方彭两家形成了两个阵营。有奶便是娘，群众总是趋炎附势的，一个节孝入祠的典礼就是大家的投票现场。余持和虞华轩自有自己坚守的理念，性格和做事风格却迥然相异。余持对唐家叔侄门年之论的态度正气浩然，虞华轩两次戏弄成老爹辛辣痛快，又透着满满无奈。
余特选了徽州府学训导，故事转向徽州。王玉辉老人不仅不劝阻女儿反而支持她绝食殉夫，礼教真个是荡平了亲情。王玉辉来南京刻书顺带散心，和郑质夫瞻拜泰伯祠，感伤无限。
郑质夫帮着找武正字刻书，武书恰被硬拉到高翰林家聚会陪客，请的是万中书。后又转场秦中书家看戏，武书和迟均见不是一路人立马闪人。却不料在秦家一出大戏开始上演，万中书被当场抓捕，闹市出丑被围观。秦家客人凤四老爷行狭义事，多方周旋，救万中书于危难。
路上凤四老爷救了少年丝客逃出露水局，又奔嘉兴拆房讨债帮陈正心摆平坏心的毛二胡子。为啥这么多狭义事，只为一时高兴。
凤四老爷转回南京找秦中书，说中书和太平府的陈木南老在来宾楼，于是又讲出陈木南和聘娘的一段故事。花完了从国公府徐九公子出借来的巨款，还欠了卖参人的钱，陈再无力在聘娘身上缠绵下去，抛开她去福建投奔徐三公子去了。惹得聘娘空做了一场荣华美梦，最后跟着延寿庵出了家。
陈和甫的儿子陈思沅，是个没心没肺的混帐人，休妻做起了假和尚。丁言志跟我们这些吃瓜群众差不多，傻傻分不清莺脰游湖和西湖宴集的不同。为这事，作为历史事件见证人后代的陈思沅，跟歪曲真相的丁言志大打口水帐，差点就演变成流血事件。
书的结尾，作者再写了琴棋书画四个市井风雅人物。会写字的性格古怪的季遐年，卖火纸筒子下围棋的高手王太，开茶馆会画画的盖宽，会弹琴的裁缝荆元。自凤四老爷开始，各色江湖豪士陆续上场，儒林的溪流分叉越来越多，也越来越细，遍地流向了山间野地。官场就是名利场，和市井并无区别。市井也是儒林地，贤良义士生而不息。就像是，青山不墨山水画，流水无弦万古琴。
儒林外史主要内容分回介绍
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