丛林中走出了四个男人。他们蓬头垢面,衣衫褴褛,精疲力竭,步履艰难,简直像是刚从死牢中逃出的囚犯。

　　走在前面的两个,共同扛着一只沉重的木箱。后面那两个则拄着拐杖。他们原本素不相识,都是被探险家马格拉夫招聘来参加原始森林探险的。可是,不久前,马格拉夫被可怕的热病夺去了生命,只剩下这群龙无首的四个人了。

　　他们无法理解马格拉夫那股探险的热情(如果是为了寻找金矿,那又另当别论)。要不是他给的酬金高昂,他们是绝不会陪他进行这趟狂热的探险的。然而,马格拉夫总是热情洋溢地微笑着说:“科学家发现的东西比金子的价值还要贵重。”

　　马格拉夫死了。他们原以为他的行动终于以失败告终。可是,现在看来,事情并非如此。他临终前给他们留下了这口神秘的、沉重的箱子。这是他在已知自己死期将近时,背着他们钉好,并密封起来的。

　　“要把它送出去,必须由你们四人合作——两个一次地轮流抬它。”他嘱咐道。“希望每个人都向我保证: 在把它安全送到目的地之前,绝不离开它。地址就在箱盖上。如果你们能将它安全地送到我的好友麦克唐纳手里,你们将会获得无价之宝。他就住在丛林外的海边。你们答应我吗?”

　　他们都郑重地向他许了诺,因为这是一个他们共同尊重的人的遗言。他们怎能不敬重他呢?在这可怕的原始森林中,每当他们由于心灵受到单调乏味的腐蚀而几乎互相充满敌意时,总是马格拉夫把他们团结起来。他用自己的精神力量不断地感染他们,鼓舞他们,使得这支小小的探险队战胜了无数次意想不到的困难。而今,他与他们永别了,可是他留下的这口神秘的木箱以及他要求他们对他作的诺言,却代替他成了联结这四个人的精神纽带。

　　这是一个奇怪的组合。 这四个人是: 大学生巴里、大个子的爱尔兰厨师麦克里迪、水手吉姆·赛克斯和约翰逊——他是马格拉夫从一间湖滨酒吧里找来的。

　　水手赛克斯有一张地图。每当他们停下休息时,他总要将它掏出来,仔细研究一番。他会用手指点着它说:“这就是我们的目的地。” 从地图上看,它并不遥远。可是,要走到那儿,真是谈何容易啊!

　　丛林越来越浓密了。危险和恐惧不断向他们袭来。此刻,他们是多么怀念马格拉夫啊! 因为,他总能在困难时,及时给他们以精神上的鼓舞。在任何情况下,他总能给他们以前进的动力。

　　起初,他们还互相交谈。对他们来说,能听到别人的声音似乎也是一种慰藉。但很快地,他们便发现,谈话似乎只会加重箱子的份量,增加身体的疲劳; 于是他们沉默了。接踵而来的,则是比沉默更糟糕的东西: 在各人的心中,反复交叠地出现了对亲人和家庭的渴念,对同伴的猜忌和对密林及死亡的恐惧。唯一能支撑这个集体的,是马格拉夫留下的箱子。尽管它显得越来越沉重,但在一切都几乎成为梦幻时,只有它是实实在在的。是它,促使着心力交瘁的他们继续前进; 是它,在他们濒于分裂时,将大家联合起来。

　　他们对它怀着十分复杂的感情: 既像囚徒憎恶自己的枷锁一样痛恨它,又像地狱里的人渴求光明天使一样敬仰它。

　　这口神秘的木箱里,到底装着什么宝贝呢?他们根据各人的想象力进行着各种猜测。不过有一点是共同的: 高尚的马格拉夫绝不会欺骗他们。正因为这样,他们相互间也存有戒心:绝不能让某个人独吞了这批无价之宝。其实,这担心是多余的。正如马格拉夫所说,非得四个人齐心合力,才能把这口沉重的箱子抬出去。

　　这一天终于来到了! 大森林那堵严密的绿色高墙豁然打开了。他们来到了丛林的边沿。这时,他们已经精疲力竭。

　　历尽千辛万苦的他们,终于找到了麦克唐纳先生。这个穿着一件油迹斑斑的白大褂的小老头热情地接待了这四个从可怕的密林中死里逃生的人。

　　他们饱餐一顿之后,约翰逊舔了舔干燥的嘴唇,有点难为情地提起马格拉夫许诺的报酬问题。

　　小老头听完,却爱莫能助地把手一摊,歉然地说:“可是,朋友们,我一无所有。除了对你们表示感谢之外,我没有什么可以酬答你们的。马格拉夫是我的好朋友。为了你们实践了对他的诺言,我万分感谢你们,但我却无法酬答诸位。”

　　约翰逊指着箱子说:“在这里面。”

　　赛克斯也热切地重复道:“在箱子里面。”

　　“清把它打开吧。”四个人异口同声地要求道。

　　他们动手拆箱子。一层一层全是木头。约翰逊说:“这是开的什么玩笑呀?”

　　可是赛克斯说:“我听见声音了! 我听见卡嗒声了。快来看!”四个人都围拢过来。然而,麦克唐纳从箱子里掏出来的,却是一块块毫无价值的普通石头!

　　麦克里迪失望地说:“我早就觉得那人有点疯,说什么箱子里有比金子还贵重的无价之宝!”

　　“不,”巴里迅速地说,“我记得他的原话是这样的: 如果你们能将它安全地送到我的好友麦克唐纳手里,你们将会获得无价之宝。”

　　“那又怎么样呢?”麦克里迪恼怒地嚷道。

　　巴里将自己的同伴轮流打量了一遍。他脑海里重现了他们在原始森林中可怕的经历。他仿佛又见到了路旁的堆堆白骨。他记起人们在他们进入森林前的告诫: 单枪匹马在森林里闯的人,没有一个能活着出来。他终于明白了。他深沉地说:“朋友们,这难道还不清楚吗?马格拉夫让我们得到的,是我们的生命啊! 如果没有这口箱子,没有我们那些诺言的约束,我们能活着走出丛林吗?”

　　(吴呵融 译)

　　选自《羊城晚报》1981年11月28日

　　【赏析】 在外国微型小说中,《无价之宝》是人们比较熟悉的一篇。可能有许多读者并不熟悉列斯里·戈登·伯纳德这个美国作家的名字。但对本文所讲述的故事, 人们却并不感到陌生。

　　作品一开始,就将一副极为艰险可怕的图景展现在读者面前。已经死去的科学家马格拉夫与正在原始森林中扛着沉重的木箱而前进的四个人显然不属于同一个层次。他们之间没有多少了解、信任可言。“要不是他给的酬金高昂,他们是绝不会陪他进行这趟狂热的探险的”。

　　怀着不同目的与心情的四个人,在经历了千辛万苦,终于活着走出了原始森林,并在麦克唐纳先生的面前打开了那只该死的沉重的木箱之后,他们所看到的,只不过“是一块块毫无价值的普通石头”,这真是开了一个天大的玩笑。但是,大学生巴里终于使同伴明白了,马格拉夫给了他们什么样的无价之宝——人最宝贵的生命。

　　作者运用高超的技巧,整篇小说都围绕着沉重的木箱这个最大的悬念而布局谋篇。他调动了读者的全部想象力,使读者们也几乎相信了箱中是无价之宝。绝大部分的篇什是在渲染原始荒林的险恶,四个“蓬头垢面,衣衫褴褛,精疲力竭,步履艰难”的男人,如何无可奈何地朝着一个共同方向而前进着。一切愿望、一切目的、一切谜底,都系在这神秘的大木箱中当终于走出荒林,终于见到麦克唐纳,终于打开箱子并看清并无什么宝贝时,作品情节的发展似乎达到了顶点,悬念已解,真相大白,高潮顿失。读者的心情似乎也一下子从峰顶降到了谷底。但正是在这种降落之中,作者先前的神秘铺叙与最后的真相大白,才为巴里的翻然醒悟创造了极好的契机。随之而来的,才是作者真正的用心之所在。巴里等人所感受到的人生的大彻大悟,也便入情入理地打动了每一个人的心。始终没有出场的科学家马格拉夫的那句遗言,也才得到了真正的呼应与回响:“科学家发现的东西比金子的价值还要贵重”——他不仅给了这四个人新的生命,而且给了他们新的灵魂。一位献身于人类,献身于科学的智者的形象,就这样永远留在人们的记忆之中了。

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