《说苑》是一部颇具故事性的古代杂著的类编。西汉刘向撰。具体地说,是刘向根据皇家所藏和民间流行的书籍资料加以选择、整理而成的。约成书于公元前17年,20卷。《汉书 ·艺文志》最早著录。主要版本有北宋本、南宋咸淳本、元刊大字本、崇文书局影印明钞本、明嘉靖何良俊本、《汉魏丛书》本、天一阁本等。诸本中以北宋本和明钞本为最善。

　　刘向 (前77-前6),原名更生,字子政。是汉高祖的弟弟楚元王刘交的四世孙。宣帝时任散骑谏大夫。元帝时因反对宦官被捕下狱,以直言极谏著称。成帝时改名刘向,任光禄大夫,校阅经传诸子诗赋等书籍,写成《别录》一书,是我国最早的图书分类目录。另外著有 《新序》、《列女传》和 《洪范五行传论》等书。

　　本书20卷。前有作者 《序奏》一篇。卷1-卷20分别为君道、臣术、建本、立节、贵德、复恩、政理、尊贤、正谏、敬慎、善说、奉使、权谋、至公、指武、谈丛、杂言、辨物、修文、反质。晁公武 《郡斋读书志》说原书缺第20卷,曾巩所得的20篇,是把第19卷 《修文》分为上下篇而成的。今本卷10 《敬慎》原名为 《法戒》。

　　从《汉书 ·艺文志》起,历代著录都把《说苑》归入儒家类,但它的内容并不局限于儒家,而是儒、墨、名、法兼而有之。多取材于 “街谈巷语,道听途说”(《汉书 ·艺文志》语),其特点往往近似于讲故事。除《谈丛》篇以外,大多数的章节都具有一定的故事性,通过故事阐明道理。多采用相与往复的对话体。不仅有头有尾,而且短短一段文字,往往情节跌宕,引人入胜。可以说这是颇具中国特色的古代“说话”形式。出现在400年后的 《世说新语》,和 《说苑》是有着一定的渊源关系的。

　　本书取材上自周、秦经、子,下及前汉杂著,十分广博,很像后代的类书。其中十之八九,还可在现存的典籍中探讨源流,互相参证。但有一部分却是早已散佚,只有靠本书保留其遗文琐语了。如本书第1篇《君道》的第1章便载师旷的话,说: “人君之道……务在博爱,趋在任贤;广开耳目,以察万方;不固溺于流俗,不拘系于左右。”这段古代名言,就可能出于《汉书·艺文志》著录在小说家类中的“《师旷》六篇”,而这6篇书却早已亡佚了。《建本》篇载河间献王曾提出“以富为始”的治国之道,也很可能出于《汉书·艺文志》著录在儒家类中的 “《河间周制》十八篇”,而《河间周制》也早亡佚了。可见,这部比《册府元龟》、《太平御览》等类书还早一千多年的书,确是一部值得重视的文献。

　　对《说苑》的研究,长期以来,多是对文字的校证。如清人卢文弨(其文在《群书拾补》中)、刘台拱(在《经传小记》中)、俞樾(在《读书余录》中)和孙诒让(在《札迻》中)。日本人关嘉(字公德)著有《说苑纂注》,对《说苑》进行了注释,但因对中国传统文化了解不多,故其注释可取者不多。今人向宗鲁著有《说苑校证》(中华书局1987年出版),不仅征引广博,而且书后还附有佚文辑补,是目前较好的本子。

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