元载相公曾借箸， 宪宗皇帝亦留神。
旋见衣冠就东市， 忽遗弓剑不西巡。
牧羊驱马虽戎服， 白发丹心尽汉臣。
唯有凉州歌舞曲， 流传天下乐闲人。
唐玄宗天宝十四年(755)，安史之乱爆发，吐蕃乘机侵占河湟一带，对唐王朝造成极大的威胁，当地人民也长期遭受奴役。具有忧国忧民热情与经邦济世抱负的杜牧，对于吐蕃统治者侵占的河湟地区，一直很关心。武宗会昌四年(844)朝廷命刘濛为筹边使，准备收复河湟，当时杜牧很高兴，曾作《皇风》诗，希望“何当提笔待巡狩，前驱白旆吊河湟”。宣宗大中三年(849)乘吐蕃内乱，收复三州七关，老幼千余人来长安见宣宗，杜牧目睹盛况，作《今皇帝陛下一诏征兵，不日功集，河湟诸郡，次第归降，臣获睹圣功，辄献歌咏》，表示赞叹与庆贺。《河湟》这首诗是杜牧的感时之作，表达了关怀国家命运、要求收复失地的愿望。
首联“元载相公曾借箸，宪宗皇帝亦留神”，是说唐朝君相对河湟之事曾有过谋划与关心。元载(字公辅，代宗时宰相)任西州刺史时，对河西陇右情况非常熟悉，大历八年(773)，曾上书代宗，并附上地图，对西北边防措施多所策划，然未被代宗所用。唐宪宗(806—820在位)也曾“览天下图，见河湟旧封，赫然思经略之，未暇也”这二句虽紧扣河湟，然过于质朴，缺乏文彩。
“旋见衣冠就东市，忽遗弓剑不西巡”，仍承元载与宪宗来写，分咏二人之事。前句用汉晁错事，晁错在汉景帝时任御史大夫，主张削夺诸侯封地，七国反叛时，他成了替罪羊，“衣朝衣，斩东市”。元载大历十二年(777)三月因罪下狱，“下诏赐自尽”，故以晁错相比。后句用古代传说，黄帝乘龙仙去，只把平日所用的弓剑遗留下来。唐宪宗好神仙，常服丹药。元和五年(820)为宦官陈宏志所杀，宫中隐讳其事，说是药发暴死，这二句是慨叹元载的主张未能实现，宪宗的愿望终于落空。
“牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣”，转为描写沦陷地区的人民，暗用苏武事。苏武曾经出使匈奴被扣留，坚贞不屈，“杖汉节牧羊”十九年，“及还，须发尽白”。诗人是以苏武的形象比喻边地人民对祖国的赤诚之心。据史书记载，河湟地区的人民，虽穿着异族服装，但每到岁时祭祖，就“衣中国之服，号恸而藏之”。可见他们虽改换了服装，然心并没有被征服，一直到老还思念着唐朝。这二句着意用了“虽”“尽”两个虚词，一抑一扬，笔势遒劲，更显出小杜诗“峭拔”的本色。
“唯有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人”，沦陷百年的河湟地区，百姓白发丹心，永怀故国，但失地并未收复，只有凉州的歌舞音乐流传天下，使那些富贵闲人得到娱乐。凉州为河湟地区州名，凉州音乐在唐代颇有名气。末句独选凉州歌舞，带有强烈的讽刺意味，明显地流露出对当时统治者无力收复河湟而耽于歌舞的愤慨。
这首诗艺术上的成就首先是精于用典。第一句用张良借箸代筹事，第三句用晁错被斩事，第四句用黄帝乘龙事，其意都是对河湟没有收复表示叹惋;第五六句用苏武牧羊事，对沦陷地区百姓的白发丹心表示赞许。这样使得全诗典雅凝重，别有风韵。其次作者成功地运用了分承对比的方法。第三句承第一句，第四句承第二句，分咏与合咏结合，显得跌宕有致，俊爽不群。在结构上更显得紧凑。诗又以君臣们收复失地的愿望与结果的反差对比，沦陷地区百姓的艰难处境与其坚贞的爱国之心对比，艰难百姓与富贵闲人对比，通体不着一字议论，然一褒一贬，爱憎分明。
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