东南山水，余杭郡为最。就郡言，灵隐寺为尤。由寺观言，冷泉亭为甲。亭在山下，水中央，寺西南隅。高不倍寻，广不累丈; 而撮奇得要，地搜胜概，物无遁形。春之日，吾爱其草薰薰，木欣欣，可以导和纳粹，畅人血气。夏之夜，吾爱其泉渟渟，风泠泠，可以蠲烦析醒，起人心情。山树为盖，岩石为屏，云从栋生，水与阶平。坐而玩之者，可濯足于床下; 卧而狎之者，可垂钓于枕上。矧又潺湲洁澈，粹冷柔滑。若俗士，若道人，眼耳之尘，心舌之垢，不待盥涤，见辄除去。潜利阴益，可胜言哉! 斯所以最余杭而甲灵隐也。杭自郡城抵四封，丛山覆湖，易为形胜。先是，领郡者，有相里尹造作虚白亭，有韩仆射皋作候仙亭，有裴庶子棠棣作观风亭，有卢给事元辅作见山亭，及右司郎中河南元藇最后作此亭。于是五亭相望，如指之列，可谓佳境殚矣，能事毕矣。后来者，虽有敏心巧目，无所加焉。故吾继之，述而不作。长庆三年，八月十三日记。
白居易在穆宗朝，深被朋党之争所困扰，为躲避风险，自请外迁。长庆二年 (822) 七月至长庆四年 (824) 三月，他出任杭州刺史。居杭期间，他虽然也有精锐之气，兼济之志，却较往日消沉多了，时常流连山水，贪婪诗酒，用他自己的诗句来说，就是“凌晨亲政事，向晚恣游遨”(《初领郡政衙退登东楼作》)。而冷泉亭正是诗人经常游览的地方。
《冷泉亭记》是白居易山水散文中的佳什，就其所抒写的情趣来说，是与作者同时期所作的闲适诗相通的，我们不妨比照参读。
冷泉，位于杭州飞来峰下，面临灵隐山麓，泉水从一潭底喷涌而出，既深且广。冷泉亭当年就建在灵隐寺西南隅水中，是西湖旁的一大绝妙景观。
全文以议论笔墨开篇，采用了逐层比照的写法： 先以余杭郡与东南山水比照，肯定余杭郡，是第一层; 再以灵隐寺与余杭郡比照，强调灵隐寺，是第二层; 最后以冷泉亭与灵隐寺比照，突出冷泉亭，是第三层。前两层都是铺衬，第三层才托出全文所要状摹的主体，从而扣住题面。作者就是这样，步步深入，如同剥笋，通过比较鉴别，显示出冷泉亭风景的绝胜。
不过，这样评论还嫌概括笼统，为了给读者以具体的实感和深刻的印象，文章接着便予以必要的交待和细致的描摹。
“亭在山下，水中央，寺西南隅”，先点出冷泉亭的位置;“高不倍寻，广不累丈”。再交待冷泉亭的规模;“而撮奇得要，地搜胜概，物无遁形”，最后又表明这个水亭的地点选择得极好，它周围的景物最有代表性，是风景中的精华。这些都是对冷泉亭空间的描述，由于文章准确地选用了表明方位的词语 (如“下”、“中央”、“西南”) 和表示数字的词语 (如“寻”、“丈”)，所以作者笔下的冷泉亭能给读者以清晰的空间印象。
接下来，写春日和夏夜的不同景色： 春天，花草芳香，树木繁茂，可以引导和气，呼吸新鲜空气，使游人气舒神旺; 夏夜，泉水澄清，清风送爽，可以解除烦恼，消除困倦，使游人心情舒畅。作者对这里春日和夏夜之景是深爱的。这些又是结合作者的切身感受，从不同节候的角度，对冷泉亭的景色进行描述的。正因为一年四季之中，冷泉亭春夏的景致最为优美，也最有特色，所以作者才只选取春夏两季的景观来写，而没有四季顺次铺陈，那样，章法不仅容易流于板滞，取材也不会如此典型。
文章接着以冷泉亭为中心，展开了对其附近景物的状写：“山树为盖，岩石为屏，云从栋生，水与阶平。”前两句以伞盖形容树冠之大，以屏风形容岩石之怪，都用比喻。后两句直写溶溶的流云和涣涣的泉水，又是白描。为了进一步显示此地景色的特征，再结合游人的活动，把描绘的重点放在泉水上面：“坐而玩之者，可濯足于床下; 卧而狎之者，可垂钓于枕上。”随后又以泉水的徐缓澄澈、质纯清凉，质软滋润，补写泉水的状貌和水质。行文至此，对冷泉的描述，可谓淋漓酣畅、神完力足了。下面再提出冷泉亭清新明丽的景色可以荡涤人们的心胸，净化人们的灵魂，不知不觉之中，它所给予人们的好处可以说太多了。这是作者多次游览冷泉亭后所得到的独特感受。作者所以要游遨余杭的大自然，陶醉于山色湖光，就是为了驱逐政治的困扰，公务的烦劳，从中也可见出他那澹泊的心境和惬意的情怀。文章上述种种，都是在具体坐实开篇处作者对冷泉亭评价的文字，所以随后用“斯所以最余杭而甲灵隐也”一句，来遥应前文，并截住文意。
全文最后再扩散开去，总写由五亭相望所形成的最佳境界。“杭自郡城抵四封，丛山覆湖，易为形胜”一句，意思是余杭郡的周围有群山环绕，有西湖的外湖和里湖相映带，因而易于构成风景佳丽之地。此句既与开篇的“东南山水，余杭郡为最”字样相关合，印证所言之不虚，又可视作文意的过渡。然后，用“先是”二字领起，把五亭的修建者以及除冷泉亭之外的其他四亭的名称，顺次道来： 先后共五任杭州刺史，有相里造 (人名，“相里”是复姓) 营建的虚白亭，有后来荣升尚书左仆射的韩皋营建的候仙亭，有后任庶子官职的裴棠棣营建的观风亭，有后来官至给事的卢元辅营建的见山亭，还有就是后来升迁右司郎中的河南人元藇，最后营建的这座冷泉亭。接着合写五亭形胜：“于是五亭相望，如指之列，可谓佳境殚矣。”以赞咏的语调收束上文。理论和经验告诉我们，客观事物都是互相联系着的，自然景观也是如此。如果那里只有孤零零一座冷泉亭，便显示不出它的妙处： 只有景点众多，景物荟萃，彼此映带，相互陪衬，才能相得益彰，得以形成“佳境”。正是这个道理。作者才在本文中生出这层笔墨来。也只有这样描述，作者笔下的景观才不是孤立的、平面的、单调的，而是富有立体感、层次感、纵深感。
文章最后指出： 由于前几任杭州刺史在此处先后建亭，能事已毕，后来的人，即使有“敏心巧目”，也难乎相继，因此，作者借用“述而不作”这句《论语》中的古语，表明自己不拟再造新亭。文末一句标明写作这篇山水记的具体时日，以示纪念，这是撰写此类文章的常格。
这篇散文的章法和语言都很值得称道。
先分析章法。本篇的前一半，采用由远及近从大到小的逐步凝聚的写法： 由东南山水而余杭郡，而灵隐寺，而冷泉亭; 坐实题面后，再就冷泉亭本身发意： 或表明其位置，或介绍其规模，或描述其地因节候变迁而风景各异，或结合游人行动及作者观感叙写游遨其地之乐; 其间有概括叙述，也有具体描述，有正面描写，也有侧面点染。本篇的后一半，又采用由近而远从小到大的扩散式写法，即从冷泉亭景观写到整个余杭郡形胜，写到五亭整体。这样写，便于读者把冷泉亭的小环境置于余杭郡的大环境之中去评赏，以见其“最余杭而甲灵隐也”。与章法有关的另一个内容是表达方式。本文根据需要，表达方式既富于变化，又灵活自然： 有议论，有描写，有叙述，有说明，有抒情; 感情除偶而直接表达外，更多的则是渗透在字里行间。
再分析语言。本文的语言精粹而有文采，也如秀甲东南山水的冷泉亭那样美，其最显著特色应为骈散结合。如“春之日”以下数句，与“夏之夜”以下数句相对;“山树”以下八句两两相对。作者属对如此工妥，除了他是杰出诗人，善作律诗的联语外，也与受当时骈文的影响分不开。骈句有短有长： 短则两句，仅八个字(“高不倍寻，广不累丈”); 长则十句，四十余字。句式参差错落，加上连用“薰薰”、“欣欣”、“渟渟”、“泠泠”等叠词，使语言格外具有节奏感和音乐美。此外，词汇也很丰富，如开篇所用的“为最”、“为尤”、“为甲”，意思是一样的，由于作者同义词选得准确，就避免了语言的板滞。
白居易最杰出的成就是诗歌，他的文章虽然写得也很好，惜被诗名所掩，鲜为人知，说起来也算是一种遗憾吧。
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