这位显赫贵族之家的“太上家长”、封建宗法家族的“宝塔尖儿”、深受儿孙爱戴的“老祖宗”，是作者曹雪芹饱含情感着力塑造的成功艺术形象。无论从作品中所用笔墨之多、所占篇幅之大来看，还是从与揭示作品主题关系来说，贾母都是仅次于宝、黛、钗、凤、探的主要人物之一。
至于说贾母是个正面人物还是反面人物，这很难用简单归类划一的方法做出判断。从作者的创作的主观感情倾向来看，显然是满怀着尊敬爱戴之情，作为一位老祖母来写的;就今天的话来说，她又是养尊处优、颐指气使、富贵寿考、贵族家庭的最高统治者。重要的是，作者在塑造这一人物形象时，一切传统写法都打破了，完全不同于前代文学作品中的老夫人形象。诸如《西厢记》中的崔夫人、《孔雀东南飞》中的焦母、《牡丹亭》中的太守夫人，等等。不是简单化、概念化地把人物作为传达作者主观理念的传声筒和符号，而是作为一个血肉丰满的活生生的人来塑造的。因此，贾母这个艺术形象只能是具有完整艺术生命的“这一个”。而读者从这一艺术形象中，首先是获得最大的艺术审美享受。完全可以说，贾母这个光彩夺目的典型形象，不仅在中国古代文学作品中是独一无二的，就是在同时代的外国大作家(如笛福、狄德罗、卢梭、莱辛、歌德等)的作品中，也是罕见的。
贾母，作为主要人物之一，在《红楼梦》中具有举足轻重不可替代的重要作用。试想，倘若《红楼梦》一书中没有贾母，那将会是一种不可想象的情景。因为在作品中，她不仅是结构、情节的枢纽，而且在人际关系中，她是这张复杂关系网的“纲”，也可以说，是大观园这个精神世界的中枢神经，是整个贾府运转的圆心轴。
从量上分析，直接以贾母为题的回目就有六次，刻划贾母形象的重点章回共十二处;如果将凡写到贾母的地方计算在内，前八十回中竟达到五十二回(处)之多。
正由于贾母所处地位的重要，作者在塑造这个人物形象过程中，没有采取《水浒》、《三国演义》等书的为人物分头立传的传统写法，而是将其置于动态的人际关系中，从事件、人物以及他人的口中、眼中、心中写出。她的身世，就是通过冷子兴口中述出：“自荣公死后，长子贾代善袭了官，娶的是金陵世勋史侯家的小姐为妻。”贾代善早已去世，整个贾府中史小姐就成了握有至高无上权力的人物了。书中交待，贾母虽不理家，但颇具理家本事的王熙凤唯贾母之命是从，并从内心钦佩“老祖宗”的丰富治家才干。第40回写王熙凤错把“软烟罗”当成“蝉翼纱”，就是以优比优，道出了贾母的广见博闻的优势，这与其出身完全吻合。第35回薛宝钗说：“我来了这么几年，留神看起来，凤丫头凭她怎么巧，再巧不过老太太去。”虽说是恭维讨好，但也不乏持公之见。不然，能言善辩、才自精明的探春何以在“聆教”之后，“默然归坐”。贾母对婆子们聚赌之事的分析、推断，对贾琏妻妾间矛盾的处理，对贾赦欲纳鸳鸯为妾的震怒，等等，无不见出这位老夫人的才智卓识。她对贾府的一切了如指掌，“男男女女，都是‘一个富贵心，两只体面眼’”，心里明镜似的，只不过为了安享天年，懒得过问罢了。
如果说这些属于侧写，仅仅是塑造贾母形象的铺垫文字的话，那么，在将其放在矛盾的焦点之上，在贾政与宝玉，宝玉与黛玉、宝钗等矛盾关系的纠葛中集中笔墨的细叙详描，才是完成这一人物刻画的重头戏。宝玉是贾母的命根子，掌上明珠，对宝玉的爱已达到溺爱娇纵的地步。贾母之所以对宝玉的爱达到如此地步，除了骨肉亲情的本能和宝玉的衔玉而生的特殊身分，更主要的还是宝玉的身形、模样像他的祖父。正是这种无以附加的特殊的爱，才把贾母推到了贾政与宝玉的矛盾漩涡之中。我们知道，宝玉与贾政之间的矛盾，已远远超出了一般的父子之间的“恨铁不成钢”和“望子成龙”的家庭、骨肉这个小范围，其内涵的丰富深远，直接关涉到整部《红楼梦》的主题。一方面，贾政代表封建社会的一切观念，对宝玉的要求均以封建伦理道德、政治文化等为标准，欲将其塑造成符合封建社会统治阶级要求的人。在这一点上，贾母与贾政应该是一致的。另一方面，宝玉偏要离经叛道，沿着封建社会的叛逆道路走下去。显然，这不但贾政绝对不允许，就是贾母又怎能同意呢?然而，贾母又有对宝玉的特殊爱搅在其间。在这样的矛盾中写贾母，就把贾母这个老祖母的形象写得人性味十足。宝玉正是有了这位保护神，才得以娇养于内闱，在姊妹堆里厮混;甚至在读书上学的“正经”事情上，也帮宝玉弄虚作假，让姐妹替他“摹楷临帖”，搪塞贾政。在对待宝玉与贾政的矛盾上，贾母与贾政的面对面冲突只有一次，即第33回。这时父子间矛盾达到高潮，也是贾政积蓄已久的不满情绪的总爆发。贾政下死手，“以绝将来之患”，这其中也含有对贾母溺爱宝玉的不满成分在内。这一回的文字写得回肠荡气。先写气氛，接着写贾政的愤怒心态，继而写重打宝玉以出气解恨;王夫人的哭诉，将气氛由怒转悲，“贾政听了，那泪珠更似滚瓜一般滚了下来”。“正没开交处，忽听丫环来说：‘老太太来了。’一句话未了，只听窗外颤巍巍的声气说道：‘先打死我，再打死他，岂不干净!’”并要和宝玉“立刻回南京去”，贾政忙叩头哭道：“母亲如此说，贾政无立足之地。”贾母冷笑道：“你分明使我无立足之地。”贾政苦苦叩求认罪。从此，宝玉更加自由得意，不但将亲戚朋友一概杜绝了，而且连家庭晨昏定省亦发随他的便了。很明显，若没有贾母的溺爱娇纵，宝玉的叛逆性格，甚至宝黛之间的自由爱情便失去了赖以生长的土壤和环境。以贾母的地位，宝黛的爱情婚姻只是老太太一句话就可定下来。那么，贾母为什么不说这句话呢?从宝、黛、钗的关系中，作者又写出了贾母的另一面。贾母毕竟是一位封建贵族的“太上家长”，封建的伦理道德观念是她思想行为的基本准则。表现在宝、黛、钗的关系上，虽然都是爱，但角度和出发点却不同。她对宝玉是溺爱，对黛玉是血缘关系占主导地位的怜爱，对宝钗是称心如意的喜爱。如果说对黛玉的爱是出于情感，那么，对宝钗的爱则多来自理智。因此，在为宝玉择偶一事上，当然是选择温文贤淑谨守妇德的宝钗了。
虽说贾母是贾府的最高统治者，却没有贾政式的一副冷面孔，更没有王熙凤式的阴毒刻薄，而是一个惜老怜贫、雍容宽厚、风趣幽默的慈祥老祖母。她把贫穷的乡下老太太刘姥姥称为“老亲家”，留其吃饭，带其游园，不准凤姐、鸳鸯过分捉弄刘姥姥，刘姥姥在潇湘馆的小径上滑倒，骂丫鬟“还不搀起来! 只站着笑!”还叮嘱凤姐，刘姥姥走时，拿些衣物银两。穷人家的姑娘喜姐儿和四姐儿来，她吩咐一个老婆子：“大家照看精心些”，“有人小看了他们，我听见可不依”。在清虚观，凤姐打了小道士，贾母心疼地说：“小门小户的孩子，都是娇生惯养的，那里见的这个势派。倘或唬着他，倒怪可怜见的，他老子娘岂不疼得慌?”还让贾珍给他些钱买果子吃。宝钗过生日时，叫人拿果子与小演员吃，并赏钱两串。元宵之夜，她怕累着小演员，有意暂时停演，让小演员们吃些热汤热菜，然后再唱(第54回)。就是在丫头奴仆面前，也很少摆主子的架子，她曾让鸳鸯、琥珀和尤氏一起吃饭，作“陪客”，并对银蝶说：“也来同你主子一块来吃，等你们离了我，再立规矩去。”同样是这个贾母，对袭人因热孝在身，不能参加元宵节表示不满，说什么：“跟主子却讲不起这孝与不孝。若是他还跟我，难道这会子也不在这里不成? 皆因我们太宽了，有人使，不查这些，竟成了例了。”鸳鸯的父母先后死在南京，也没叫她回家去守孝。尤二姐的死，与贾母的态度也是有直接关系的。她听信凤姐、秋桐的谗言，骂尤二姐是“贱骨头”，“众人见贾母不喜，不免又往下踏践起来，弄得这尤二姐要死不能，要生不得” (第69回)。
作者在塑造贾母这一艺术形象时，还紧紧把握住了老年人的心理特点，诸如前面所说到的疼爱儿孙，不具体操持家务，惜老怜贫，喜欢别人奉承尊敬，爱提当年之勇，及时行乐等。这些细节虽是一般老年人，特别是贵夫人的心理特征，但更主要的是作者抓住了“老小孩”的最突出的心理特点进行精雕细刻。除了祭祖、生日、年节、招亲待友、婚丧嫁娶等大场面，表现贾母的爱虚荣，摆阔气，还集中更多的笔墨描写了这位老祖母特别喜欢和孙儿孙女们在一起，主动积极参与孩子们的游戏性的活动。且不说清虚观打醮，她如何越发喜欢得不得了(第29回)，自己不嫌热不嫌累，还动员宝钗母女并带上一大堆丫鬟，也不说芦雪庵赏雪联诗，她怎样的不怕冷不怕倦，瞒着王夫人不失时机地来凑趣儿 (第50回)。单说四世同堂进行猜谜活动场面的描写，就充分揭示了贾母的心理和她对儿孙们心理的理解。她几次催贾政离席，为的是孩子们更无拘无束地耍乐。贾政为博母亲喜欢，说道：“何疼孙子孙女之心，便不略赐以儿子半点?”贾母笑道：“你在这里，他们都不敢说笑，没的倒叫我闷。”贾政走后，贾母便道：“你们可自在乐一乐罢。”一言未了，“早见宝玉如同开了锁的猴子一般”，顿时欢笑充满了空间。
总之，曹雪芹以其独到的艺术匠心和手法，通过细节真实，塑造了贾府这个典型环境中的一个贵族老夫人的典型形象，从而丰富了世界文学艺术的典型形象的艺术宝库。
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