陈经济是西门庆的女婿，也是西门庆的衣钵传人，一部《金瓶梅》，前半部写了西门庆的发迹变泰，后半部写了陈经济的败家毁灭，两人一前一后完结了《金瓶梅》的公案，可谓是一对尤物。
陈经济本是公子哥儿出身，生得标致，聪明伶俐，诗词歌赋、双陆象棋无所不通，更兼风流成性，与西门庆一样，酷爱女色，“见了佳人是命”。如果说西门庆除了追逐女人外还有事业上的雄心，那么，陈经济则舍女色之外别无他长。陈经济的父亲陈洪在朝中做官，是杨戬的同党，杨戬倒台，陈经济恐受连累，带着箱笼细软与其妻西门大姐一道来投奔岳父西门庆，从此也就开始了他滑稽而丑恶的人生史。初到西门庆家，陈经济手脚勤快，帮西门庆管工管家，十分用心，深得西门庆赏识，就连吴月娘也认为他是一个志诚女婿，把他唤入内室酬劳，使他得以和西门庆的其他妻妾接触。见到潘金莲后，他再也按捺不住贪色的本性，竟不顾礼义廉耻，勾引起自己的小丈母。他与潘金莲一拍即合，相互勾引，终于在西门庆的眼皮下勾搭成奸，使西门庆那本来就十分淫乱的家庭更加淫乱荒唐。陈经济不乏聪明才智，但他的聪明不是用在事业上，而是用于“绣帘窥贾玉，绮阁窃韩香”的风流韵事上，这就使他一身歪才，满肚鬼计，成为一个勾引女人的行家里手。他与潘金莲暗送秋波，与宋惠莲元夜调情，诱骗金莲的绣鞋向其索要汗巾，唱淫词艳曲挑逗潘金莲的情欲，谎称看蘑菇骗金莲入山洞行苟且之事等，无所不用其极，使他那位向以奸占女人闻名的岳父西门庆也相形见绌。最具讽刺意味的是陈经济偷了西门庆的爱妾，而西门庆竟一毫不觉，至死仍认为他是一个志诚女婿，并以家事妻女相托，把他作为自己的继承人。岂不知西门庆这边一断气，陈经济那边就与潘金莲、庞春梅奸宿，成其“画楼双美”，把西门庆家搞得家反宅乱，臭名昭著。
如果说在西门庆生前陈经济畏于西门庆的威势还不敢放肆，那么，西门庆死后，他就肆无忌惮，大显身手，从客观上加速了西门庆家族的败亡。陈经济若是有点廉耻心与事业心，凭西门庆留下的那份家产，他说不定还会使西门庆家道中兴呢!然而，陈经济虽名为经济，却于经济之道一窍不通，相反在勾引女人上却得西门庆的衣钵真传，甚至青出于蓝而胜于蓝。他奸耍小丈母潘金莲还不算，竟然在众人面前公开宣称孝哥像自己的儿子，戏弄大丈母吴月娘， 并说什么：“俺丈母听信小人言语， 驾我一篇是非。 就算我㒲了人，人没㒲了我?好不好，我把这一屋子里老婆都刮刺了，到官也只是合丈母通奸，论个不应罪名。如今我先把你家女儿休了，然后一纸状子告到官;再不，东京万寿门进一本，你家见收着我家许多金银箱笼，都是杨戬应没官赃物!好不好，把你这几间业房子都抄没了，老婆便当官办卖。我不图打鱼，只图混水耍子。”看，还有比这更无赖，更厚颜无耻的吗?这番话无异于陈经济的人生宣言，不是吗?他一生都在混水摸鱼，结果却被自己搅浑了的泥水淹死。他与潘金莲偷出了孩子，弄得满城风雨，被吴月娘一顿棍子打了出来，把潘金莲也发卖出去。陈经济仍不悔改，反而要赎潘金莲为妻，只因王婆售价太高，就去东京家中打点赎金，到家后骗了一车细软，匆匆去清河赎潘金莲，谁知晚了一步，潘金莲被武松杀死，使陈经济的美梦落空。陈经济贪爱潘金莲，并不是他与潘金莲有深情厚爱，而是因为潘金莲有美艳的容貌与特殊的风月手段，能满足他变态的性欲。
陈经济既好色又好财，唯独不好德，他趁吴月娘家因孙雪娥事件而闹得混乱时，扬言要告发吴月娘，逼使吴月娘把箱笼及西门大姐的妆奁等送还与他。他也想像西门庆那样做生意发财，却不善经营，无能为力，依靠地痞杨大郎，结果杨大郎哄他嫖娼宿妓，把他的本钱骗走。陈经济厌弃妻子西门大姐，把妓女冯金宝娶到家中，而把西门大姐打入冷宫，又得知孟玉楼嫁给李衙内，顿起觊觎夺取之心，拿着玉楼的簪子前去拐骗孟玉楼，却被玉楼用计诬为贼盗，打入严州府中，带去做买卖的金钱货物也被杨大郎拐走，落得人财两空。回家后又因冯金宝与西门大姐闹气而痛打辱骂西门大姐，逼得西门大姐自缢而死，被吴月娘家人把陈经济痛打一顿，搬走妆奁，并告状把陈经济提到县衙，陈经济虽然赎身出狱，但已家破人亡，走投无路，只有流落街头，寄身冷铺，充当花子们的顶火夫。中间虽经王杏庵两次扶助、劝导，他终不改悔，继续堕落。当道士时因充当大师兄金宗明的泄欲娈童而掌财权，从而旧病复发，与妓女冯金宝重续旧好，又被地痞刘二以道士包娼为名，扭送守备府。岂知陈经济时来运转，在守备府遇上旧好庞春梅，二人认为兄妹，春梅把陈经济接入府中，两人成为暗中夫妻。春梅又与他娶妻，助他银钱开酒店做生意，他又在酒店中包占了韩爱姐，可惜好景不长，在他与春梅苟合之时，被张胜杀死，结束了肮脏的一生。
陈经济是一个荒淫堕落的败家子形象，从某种程度上说西门庆的家业是毁在他手中的，他是一个成事不足败事有余的家伙。在中国古代文学作品中，写败家子的作品为数不少，如元杂剧中的《东堂志》，清李绿园的小说《歧路灯》等，但杨州奴与谭绍闻既是败家子也是回头的浪子，皆能改过自新。陈经济则执迷不悟，越陷越深，终至不能自拔，他与《红楼梦》中的贾珍、贾琏之流比较接近，他们的形象在封建社会中也许更为真实，更加典型。陈经济的堕落与毁灭，一方面来自个体的无耻贪欲，另一方面也来自社会对他的教育，他出身奸党之家，自幼本不会受到好的薰陶，到西门庆家后，西门庆荒淫的行径，家庭中污秽的环境，更使陈经济恶性膨胀，堕落加剧，他的一生经历了公子——浪子——败家子的三部曲。从创作意图看，作者写陈经济实是为了写西门庆，陈经济就是西门庆的化身，两人虽名为岳婿，实同父子，形为两人而实可合为一体，故西门庆死后陈经济就取而代之，成为《金瓶梅》后半部的主角——一个活脱脱的小西门庆，不仅接收了西门庆的遗产，也接受了西门庆的爱妾潘金莲与庞春梅。他贪欲成性，毫无道德，坏家逼妻，嫖妓宿娼，处处仿效西门庆。不同的是他比西门庆更下作，更无赖，也更无耻。他当乞丐，做道士，充娈童，无所不为，比西门庆有过之而无不及，他走的是西门庆没有走完的道路，可以说西门庆是发迹变泰的陈经济，陈经济是落魄失意的西门庆，有了西门庆的得意，也必然会有陈经济的失意。因此，陈经济的下场也是西门庆可能有的另一结局，陈经济若不是被张胜杀死，也必定会像西门庆那样纵欲而亡，而西门庆若不是纵欲早死，焉知其不是像陈经济那样被人杀死。两人相互衬托，相互依存，前后补充。因此，我们在读《金瓶梅》时千万不可看了西门庆的暴发得意而忘了陈经济的落魄失意，作者在书中用一副笔墨写了两个人物，同时又通过这两个人物结构了一部大书，使西门庆的发迹与陈经济的败辱前后照映，发人深思。
若从性格特征分析，西门庆与陈经济又是截然不同的两个典型，同是荒淫无耻之人，西门庆是发迹创业的“英雄”，陈经济则是毁家败业的小丑;西门庆满身骄横的霸气，陈经济则一身猥琐的贱骨;西门庆在人生的旅途上春风得意，陈经济在人生的战物上却是丢盔败甲;西门庆因事业的成功而纵欲过度，自戕身死，陈经济则因毁家败业而流浪钻营，死于人手，两人遭际相反，性格迥异，似是而非，似非而是，寓意深刻。
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