在《三国演义》中，表现诸葛亮的绝顶智慧和奇谋妙计的精采片段如明珠贯连，层见迭出。其中，“空城计”(第95回)可以说是后半部书中最富有浪漫主义色彩的一段，数百年来，早已脍炙人口，妇孺皆知。
历史上曾经流传有关诸葛亮使用“空城计”的传说。罗贯中看中了这个传说，把它纳入诸葛亮首次北伐的情节系列中，作为诸葛亮与司马懿斗智的起点，经过精心虚构加工，创造出了一个撼人心魄的生动情节。
小说第95回后半，写诸葛亮命马谡等镇守街亭去后，一直担心众将不是司马懿的对手。很快，他收到王平使人送来的安营形势图本，不禁大惊，断定街亭有危。正当他准备派杨仪替回马谡之时，街亭失守的消息已经传来。这就意味着蜀军的咽喉要道已被切断，继续进兵已不可能。诸葛亮急忙调兵遣将，安排撤退，并亲自领兵五千到西城县搬运粮草。这样，情节一开始就以急骤的节奏，烘托出紧张的气氛。
紧接着，作品的紧张气氛更加浓重，十余次探马连连来报：“司马懿引大军十五万，望西城蜂拥而来!”真是变生仓促，出人意料。此时，“孔明身边别无大将，只有一班文官，所引五千军，已分一半先运粮草去了，只剩二千五百军在城中。”双方力量对比如此悬殊，要打，打不过;要守，守不住;要跑，跑不掉。眼看大队魏军呼啸而来，掀起的尘土已经逼近西城，形势真是万分危急! 面对这似乎上天无路入地无门的绝境，诸葛亮身边的众官“尽皆失色”，读者的心弦也顿时绷紧，为诸葛亮捏着一把冷汗： 这位足智多谋的大军事家，此时会不会计竭力穷呢?
就在这“黑云压城城欲摧”的惊险关头，诸葛亮采取了大大出乎人们意料的行动，他传下命令：“将旌旗尽皆隐匿;诸军各守城铺，如有妄行出入，及高言大语者，斩之! 大开四门，每一门用二十军士，扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动。”接着，他本人“披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴”。这就是堪称千古奇谋的“空城计”。
诸葛亮这一着，当然是十分大胆，十分冒险的。如果他的对手是个有勇无谋的莽夫，不顾一切地挥兵进攻，诸葛亮和他手下的众官都得乖乖地束手就擒。然而，率领大军来到西城的却偏偏是精通韬略、老谋深算的司马懿，他可不是那种年轻气盛的冒失鬼! 当他看到诸葛亮在城楼上满面微笑，焚香操琴，城门又是那般布置，不禁大为生疑。在他看来，面前的西城不是一座易于夺取的空城，而是一座暗藏杀机的堡垒。于是，西城县前出现了奇妙的对峙局面：一方是势单力薄，只好死中求活，一方是兵强马壮，反倒止步不前。蜀军官兵提心吊胆，大气也不敢出;魏军将士莫明其妙，不知主帅为何不下令攻城。霎时间，战马停止了嘶鸣，鼙鼓忘记了擂动，连空气也似乎不再流动……这真是战争史上难以想象的奇观!
两军的对峙实际上是两位主帅智慧的较量，意志的搏斗。经过短暂的狐疑，司马懿惶恐了，连忙下令退军。其子司马昭问道：“莫非诸葛亮无军，故作此态?”司马懿却拒绝考虑这种可能性，教训儿子道：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知?宜速退。”就这样，魏兵迅速退去，蜀军化险为夷，诸葛亮的心情为之一松，欣然抚掌而笑，众官则在这令人目眩的急剧变化中惊出了一身冷汗……司马懿呢?当他领着大军向武功山撤退之时，忽听山后喊杀声连天，早被诸葛亮安排作为疑兵的张苞、关兴两员骁将先后杀出。紧张之中，司马懿辨不清虚实，以为诸葛亮真有埋伏，越发认为自己撤得对。于是魏军尽弃辎重，仓惶败走，而蜀军则趁机安然撤回汉中。至此，诸葛亮的“空城计”获得了完全的成功。
“空城计”是诸葛亮与司马懿之间第一次面对面的斗智斗谋，它为这两大军事家后来反复进行的变幻无常的较量定下了基调，给人留下了深刻的印象。
为什么“空城计”能够成功?首先，这是因为诸葛亮善于随机应变，因势利导。诚然，在军事上小心谨慎，稳扎稳打是有必要的，但是，在瞬息万变的战场上，在敌我双方竞相争夺战争的主动权以求战胜对方之际，特别是在敌强我弱的形势下，要想绝对不冒险是不可能的。优秀的军事家不仅要会“守常”，而且要会“用奇”。从诸葛亮当时所处的形势来看，如不冒险，就只有等着当俘虏。何况诸葛亮并非盲目地冒险，而是在掌握敌军统帅司马懿的个性、气质的基础上施用妙计。可以说，“空城计”是在特定的时间、特定的地点、特定的条件下的产物。《孙子兵法》云：“善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。”(《兵势篇》)“兵无常势，水无常形，故因敌变化而取胜者，谓之神。”(《虚实篇》)因此，“空城计”的成功，乃是“兵不厌诈”军事原则的胜利。
其次，“空城计”的成功，又是“知己知彼”军事原则的胜利。《孙子兵法》云：“知彼知己者，百战不殆;不知彼而知己，一胜一负，不知彼，不知己，每战必殆。”(《谋攻篇》)作为《三国演义》中的两大军事家，诸葛亮和司马懿都力求做到知己知彼，而又有所区别。司马懿从多年的经验中，特别是从诸葛亮北伐时不从子午谷径取长安的事实中，深知诸葛亮“平生谨慎，不曾弄险”，可以说他对诸葛亮是“知”的;但是，他对诸葛亮又“知”得不透，因而想不到诸葛亮竟然在他面前冒了一次大大的风险。诸葛亮则不仅知彼知己，而且知彼之知己，对司马懿的心理特征把握得十分透彻，正如他事后对众官所解释的，“此人料吾生平谨慎，必不弄险;见如此模样，疑有伏兵，所以退去。”两相对照，诸葛亮确实比司马懿高出一筹。当司马懿得知上了诸葛亮的当时，他自己也不得不承认：“吾不如孔明也!”
“空城计”这一篇章，充分显示了诸葛亮性格的多样性，不同的性格侧面统一在同一个人物身上，正体现了生活的辩证法，艺术的辩证法。对此，毛宗岗作了精辟的分析：“惟小心人不做大胆事，亦惟小心人能做大胆事。魏延欲出子午谷，而孔明以为危计，是小心者惟孔明也。坐守空城只以二十军士扫门，而退司马懿十五万之众，是大胆者亦惟孔明也。孔明若非小心于平日，必不敢大胆于一时。仲达不疑其大胆于一时，正为信其小心于平日耳。”(第95回回评)
“空城计”在情节上大起大落，骤张骤弛，读者时而凝神屏气，时而会心微笑，情绪始终被情节的发展所牵动。诸葛亮的“空城计”虽然来得奇妙，但由于在此以前的大量情节已使诸葛亮的神机妙算深入人心，作者又作了必要的交代，因而读者觉得奇而不怪，一切都在情理之中。综观全篇，诸葛亮的临危不惧、从容不迫、雍容高雅，司马懿的老谋深算、私心自用，都表现得栩栩如生。难怪这一片段会成为千古传诵的名篇!
应该看到，作者是在蜀军遭到街亭之败，首次北伐的成果全部丧失之后来写“空城计”这一片段的，尽管诸葛亮的“空城计”只不过是一次小小的胜利，远远无法弥补大败的损失，但它却大大冲淡了蜀军战败的影响，使读者在心理上感到蜀军似乎是转败为胜，觉得诸葛亮似乎是不可战胜的。这种“败中写胜”的艺术手法，是《三国演义》战争描写的一个重要特点。
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