《玉堂春落难逢夫》选自《警世通言》35卷，小说写的是嫖客与妓女结合的故事，即后来的所谓“狎邪小说”。故事最早见于明万历刊本《全像海刚峰居官公案传》卷1第29回《妒奸成狱》，《情史》卷2亦有记载，很可能是冯梦龙写的，是现存最早的关于玉堂春的小说。据说，还有一本《王公子奋志记》，产生的时间更早一些，可惜已经散失，只是在乾隆刊本《真本玉堂春全传弹词》中尚保存了《王公子奋志记》的一些情节。可以推断，明代写玉堂春故事的小说，先有《王公子奋志记》这篇话本小说。清代雍乾间，有人作《破镜圆》传奇，亦演玉堂春故事。京戏、大鼓、弹词、蹦蹦戏，都有以玉堂春故事为题材的脚本。《情史》卷2《玉堂春》 条故事与话本大体相同，末附评语云：“生非妓终将落魄天涯，妓非生终将含冤地狱，彼此相成，卒为夫妇。好事者撰为《金钏记》，生为王瑚，妓为陈春，商为周镗，奸夫莫有良。”看来，同一故事内容已有不同形式的作品传世。
小说描写王景隆被逐后，玉堂春“朝朝思想”，并对金奇说自己“常怀亚仙之心”，希望王景隆能“像郑元和方好”。这就说明，本篇产生前，李亚仙和郑元和的故事已广为流传，万历末年《小说传奇》合刊本载有《李亚仙记》。即详记其事。而《李亚仙记》又来源于唐代传奇《李娃传》。由《李娃传》改写的话本宋代已有，存目于罗烨《醉翁谈录》。冯梦龙未将它收入《醒世恒言》，只是在《卖油郎独占花魁》中提及。但是否即宋代话本，无法考实，不过比《玉堂春落难逢夫》产生的要早些。《李亚仙记》来源于《李娃传》，又给《玉堂春落难逢夫》以影响，不过，《玉堂春落难逢夫》要比《李亚仙记》的情节复杂一些，内容丰富一些，人物形象也更鲜明一些。
《玉堂春落难逢夫》叙述明正德年间，礼部尚书王琼为刘瑾所参，被发回原籍南京，临行留其三子王景隆在京，边讨帐，边读书。王景隆收帐已毕，即将南归，偶然结识艳妓玉堂春，一见钟情，竟在院中住了一年多。待三万两银子花尽，老鸨即施“倒房计”将他赶走。王景隆走投无路，又为短路歹徒打昏，剥尽衣帽，只得流落孤老院行乞。玉堂春得知，立即携银二百两，以到城隍庙还愿为名，暗中与王景隆相会，并定计使他回到本司院。
王景隆回院后，与玉堂春跪地设誓，互不负心，又折镜各半，后会为记。次日，王景隆携院中金银器皿回往南京。老鸨、王八欲痛打玉堂春，被玉堂春当众评理，取得胜利，从而改变了自己的处境。沈洪串通老鸨，以重金买玉堂春为妾，抬回山西。正自得意，其妻皮氏伙同奸夫将他毒死，嫁祸玉堂春。玉堂春蒙冤入狱，被定为死刑。后王景隆会试得中，在真定府为官期满，点为山西巡按，他明察暗访，终于平反了玉堂春冤案，二人也得以团聚。
小说热情洋溢地赞扬了官宦子弟和青楼妓女相爱进而结合，这对于封建婚姻观念和各种传统陋俗是一个有力的反叛，对于金钱、门第、父母之命和媒妁之言是一个极端的蔑视。作者对王景隆这类出身上层社会的男子，主要肯定他对普通妇女具有真挚、诚实的感情，能够平等待人。而对玉堂春这个遭受磨难的女子，则从不同侧面表现她的心地纯洁，和对爱情的坚贞。同时，对她的命运也寄予了深切的同情。小说大团圆的结局虽然落入俗套，没有摆脱封建道德的窠臼，但却为群众所接受。
小说情节曲折，跌宕起伏。王景隆和玉堂春偶然相见，两情似火，本以为天长地久，永不分离，谁知王景隆床头金尽，为老鸨所逐。玉堂春营救无门，日夜思念，正在“山重水复疑无路”时，忽然金奇出现，带来“柳暗花明”。他传递消息，使二人很快在庙中相会。王景隆裹走院中金银器皿后，眼看玉堂春挨打无疑，岂料玉堂春化被动为主动，痛斥王八、鸨儿罪行，反而改变了自己处境。玉堂春想从此安安稳稳地过日子，谁知又被老鸨暗中卖给山西沈洪。玉堂春正悲不幸，沈洪正自得意，其妻皮氏又伙同奸夫，毒死沈洪，陷害玉堂春。玉堂春被定成死罪，已陷入绝境。但峰回路转，王景隆京中得官，平了冤案，使玉堂春绝处逢生。小说故事情节如羊肠小道，弯弯曲曲，似无尽头;又如海上行船，忽而风平浪静，忽而波涛汹涌，变化多致，引人入胜。
作品的人物塑造得也还鲜明，玉堂春和王景隆对爱情的忠贞，王八、鸨儿贪财好利、凶狠毒辣的嘴脸，王景隆之父的封建卫道士面孔，都刻划得可以辨认出特征。玉堂春是一个普通弱女子，家贫被卖入妓院，不甘心操皮肉生涯，追求真正的自由婚姻，表现了很强的斗争性。她宁愿挨打受气，不愿赶走王景隆，她面对气势汹汹的王八、鸨儿，毫无惧色，进行针锋相对的斗争。直至身陷囹圄，犹写下状子，申诉冤情。
《玉堂春落难逢夫》虽然受到《李娃传》的影响，但是两相比较，玉堂春为了爱情，勇敢、顽强、机智地进行斗争的形象要比李娃主动得多。老鸨施“倒房计”赶走王景隆，是瞒着玉堂春进行的; 竹林烧香骗走郑生，李娃却是亲自参加的。玉堂春发现中计后，“泪不停流”，一旦得知王景隆所在，立即前去私会; 李娃在郑生走后却听其自然，无所行动。玉堂春敢于和王八、老鸨当众评理，历数其罪恶;李娃只能向老鸨求情，委曲求全。玉堂春的斗争是为了她和王景隆纯贞爱情，李娃的斗争是为了恢复郑生遍体鳞伤的身子。王景隆的“用意攻读”、“发奋勤学”固然有玉堂春的劝导，更重要的是屈服于家长的压力;而郑生的中举做官则是李娃的督促鼓励，她希望郑生“连衡多士，争霸群英”。由此可以看出，玉堂春对于封建道德和封建势力的反抗要比李娃坚决，这是一个历史性的进步。
小说的细节描写十分生动，心理刻划比较细腻。如玉堂春思念王景隆一段，写王景隆走后，住在百花楼，从不下梯。一日相思闷倦，欲与丫头下棋、打双陆消愁解闷，丫头不会，玉姐将棋双陆皆撇在楼板上。她排遣相思不成，相思反而更甚，以至“眼中吊泪”，精神恍惚，如痴如醉。丫头叫她吃饭，她将点心接过，分为两半。错把丫头当作公子，右手拿一块自吃，“左手拿一块与公子”，弄得丫头欲接又不敢接。她猛然睁眼，见不是公子，“将那一块点心掉在楼板上”。丫头叫她喝汤，她刚呷得一口，“泪如涌泉，放下了”。正当中秋佳节，人人玩月，户户笙歌，满眼嫖客妓女，那里有自己思念的三官王景隆。一年来的离别愁苦，折磨熬煎，胜过十年。她拿镜子一照，不禁为自己的骤然消瘦而吃惊，遂又把镜子丢在床上，长吁短叹，坐于楼前。明月当头，谯楼鼓传，万缕相思化为一缕虔诚的祝愿：“祝愿公子早点鳌头。”祝罢，“深深拜了四拜”。这一段细节描写和心理刻划，把玉堂春对王景隆的一片挚情表现得淋漓尽致。从这里也可看出中国古典小说的心理描写的一个特点，就是心理活动表现在人物的行为之中。本篇人物描写颇为类型化，幸亏还有一点心理描写，才不致使人物更单调，更平面。
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