狄希陈是本书两世姻缘中的主角，是射杀仙狐，又纵妾虐妻，致妻计氏自缢的晁源的转世。他所娶的妻子薛素姐是仙狐投胎，妾童寄姐又是计氏托生。她们都是来报前世的冤仇的，所以狄希陈躲避不了这被复仇的命运。不论他今生今世表现如何，是好人还是坏人，都注定要受薛素姐和童寄姐的折磨，如果不是他最后听从了一位长老的点化，念了一万卷《金刚经》，他还会有一个恶死的下场。这构成了他身上的宿命的色彩。譬如作品说他“刁钻古怪的异样，顽皮佻达的倍常”，(第62回)是一个从小就养尊处优的混赖人物，但为什么一到薛素姐或童寄姐面前，就胆怯无能得异常。他和素姐幼时订婚，从小认识，却并未青梅竹马，两小无猜。素姐对狄有一种天生的憎恶，说：“我不知怎的，但看见他，我便要生起气来，所以我不耐烦见他。”(第25回)寄姐初见狄希陈，年未及笄，一起游戏作乐，也还两情无猜，但娶亲以后，关系就发生了突变。作品并未交代他们情感方面的内因。这都是为了完成作者事先确定的冤冤相报的主题。
然而也不是说在这个人物的个性中毫无生活的基础。他在风气败坏的社会环境中长大，缺乏文化的父亲虽然望子成龙，却放任宽容，启蒙教师又是个误人子弟的贪财学霸，所以出了如此一名子弟。但有时他也有真淳的人性流露，那就是在尚未成婚以前与孙兰姬的相爱，尚表现了一分男女的痴心。因为受到家庭的阻挠，他借故在他老师的灵前号啕大哭一场。但也难说这类纨袴子弟会有专一的爱情。我们看他在济南恋着孙兰姬不回明水，“推心忙，推头晕”，赖在床上不启程，但当家人和牵头口的夫役骗他“家里叫下步戏，城里叫了三四个姐儿等待这二日了”(第41回)，他就高兴地反而催着快回去。他一生靠定父亲，碌碌无为且无能，处处扮演着可悲、可怜、可憎的角色。
作者注意把狄希陈这一人物放在世风日下的社会大背景中来表现。根据作品的描写，这个社会整个都变坏了，不仅是上层统治者而已。因为贪官污吏总是代代都有，可是平民百姓的社会民俗浇薄，人心不古，却是数十年间的变异。这时，充斥社会的无非是一些敲诈勒索的乡约地痞，贪鄙刻薄的豪绅恶霸，不学无术的假郎中，引诱良家妇女的尼姑道婆，靠巧舌如簧骗钱的算命人，以至奸狯坑主的厨子，克扣雇主衣料的裁缝……作品还写了像严列星、麻从吾这样的道德败坏的生员，像汪为露这样的坏人心术的学霸。作者虽然没有把狄希陈与上述人物等同起来，但也是为了要说明他们都是数十年间世风恶变而出现的人物。书里说：“天下风俗，也只晓得是一定的厚薄，谁知要因时变坏。即恶薄的去处，这是再没有复转淳庞。且是那敦厚之乡，也就如那淋醋的一般，一淋薄如一淋。”(第26回)作者归结这是一种历史循环现象：“只因安享富贵的久了，后边生出来的儿孙，一来也是秉赋了那浇漓的薄气，二来又离了忠厚的祖宗，耳染目濡，习就了那轻薄的态度。由刻薄而轻狂，由轻狂而恣肆，由恣肆则犯法违禁，伤天害理，愈出愈奇，无所不至。”(第27回)更不用说，“那有势力的人家广布了鹰犬，专一四散开去钻头觅缝，打听那家有了败子”(第26回)，去引诱做坏事。所以作品认为，良好的教育就是一个至关重要的问题。但狄希陈却不幸生在这一时代环境中，又偏遇到汪为露这样一个恶劣而不负责任的启蒙教师，所以造就了他那样的带有几分畸形性格的纨袴子弟。
狄希陈从未好好读书，跟从汪为露学习，“首尾五年……却是读过的书，一句也背不出，读过的字，一画也写不出来”。家庭方面，“除了母亲有些家教，那父亲又甚溺爱不明，已是不成个赤子”(第37回)。但母亲并不懂得教育方法，又不甚识字，其效果也就可想而知，因而从小就是惫赖一个。放学回家，就是“叫人扞炮仗，买鬼脸，寻琉璃喇叭，踢天弄井，无所不至”。其父因正缺人写帖子，着急无法，倒是母亲想起了儿子应该会写了，但他“也不答应他娘一声，狐哨子一声，在他娘面前跳了一跳，一阵烟的去了”。母亲课督他读《孟子》，他读作“天上明星滴溜转”，被他母亲识破，挨了劈脖根一巴掌。
从全书看，在狄希陈身上，命运给他的安排，其实不止是要遇到薛素姐和童寄姐这样的冤孽;他在家庭中的不幸，偏偏又和命定的仕途上的万幸相伴而来，形成逆向的反差现象。
他出名的惧内，老婆的打、骂、针刺、箠楚、火烧、关禁闭，他连逃避也不敢。但他却仍有心思去作弄他人。作品说：“那狄希陈的为人也刁钻古怪的异样，顽皮佻达的倍常，若不是这个老婆的金箍儿拘系，只怕比孙悟空还要成精。饶你这般管教他，真是没有一刻的闲空工夫，没有一些快乐的心肠;他还要忙里偷闲，苦中作乐，使促狭，弄低心，无所不至……年纪渐渐大了，越发机械变诈，无所不为。”(第62回)一个同窗张茂实，他几次三番编派其妻与自己有勾当，描述得有实有据，害得其妻横遭一顿拳脚，险致家庭破裂，他却以为快意; 但也因此遭到这位无辜女子的巧妙报复。不过狄希陈并不就此悔改。另一方面，他在科举仕途上，却一路亨通。先是靠了作弊混了个秀才，从此入国子监读书，继后又靠了捐钱买了个成都府经历——神仙说他命里该做这个八品官。其实这正是社会政治腐败的反映。他母亲也不相信算命人说的话，她曾为此而责备过儿子的父亲因相信这种话而对儿子无端的宽容，说：“你说的通是屁话!成都府经历可也要认的个字，没的就不标个票子?他听见你这话，他还想待读书哩!”(第33回)但是狄希陈后来到底还是捞到了这个官，并且煞有介事地摆起仪仗执事的官架来。后来他又走红运，署理成都知县，又有一番表演：“县印署得久了，渐渐的忘记了自己是个经历，只道当真做了知县;又忘记了自己是个纳粟监生，误认自己是个三甲进士，乔腔怪样，作样作模，好不使人可厌。” 实际这时知府让他写个休妻的禀呈也不会。
对于狄希陈这一人物，作品作了多方面的夸张、丑化，因而损害了具体的个性描写。这个人物代表了封建末世青年子弟的某种社会相。他们虽然并未作多大的恶事，但却不务上进，纨袴混世。有时凭着机遇，还能比勤奋读书的学子命运更好。他们是不合理社会的畸形产物。从这一点看，这一形象倒也有其独特的意义。
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