《山海经》是以山和海为纲,广泛辑录上古时代乃至远古时代的山川、天文、气象、动植物、矿产地质、医药疾病、民族考古、神话巫术的资料汇编;是中国古籍中“瑰伟瑰奇之最者”(《山海经校注·序》)。其中,《山经》是中国第一部山岳地理专著,《海经》是中国神话之渊府。撰人无名。

　　今见流传的《山海经》是西汉哀帝刘欣建平六年(前6)刘秀(即刘歆)承袭父业任秘书之职,校阅宫廷珍藏的秘籍时发现的。在《上山海经表》中刘秀指出:“所校山海经凡三十二篇,今定为十八篇”。它与《汉书·艺文志》依据刘向《七略》写成的“山海经十三篇”不同。刘秀编定的《山海经》18篇,经晋郭璞作注而流传下来,以后注此书者很多,如明王崇庆,清吴任臣、汪绂、毕沅、郝懿行诸家。然郭尚虚玄,王病迂腐,吴闳博而曼衍,汪小成而疏略,毕目光所瞩,耑在山川古今异同。惟郝通才卓识,多所发明,后来居上,冠于诸家。现通行的《山海经》即是郝懿行的《山海经笺疏》本。近人袁珂以郝本为基础,兼采各家之长,作校注本《山海经校注》。

　　今本《山海经》为18卷39篇,由《山经》、《海经》两部分组成(有人主张由《山经》、《海经》、《大荒经》3部分组成)。《山经》包括“南山经”、“西山经”、“北山经”、“东山经”、和“中山经”5卷,凡26篇,又称《五藏山经》。“藏”意为“内”,“山经”前加“五藏”两字,是说这5部分所述山川都在内地,即华夏范围之内。《海经》包括“海外四经”4卷4篇(“海外南经”、“海外西经”、“海外北经”、“海外东经”),“海内四经”4卷4篇(“海内南经”、“海内西经”、“海内北经”、“海内东经”)和“大荒四经”4卷4篇(“大荒东经”、“大荒南经”、“大荒西经”、“大荒北经”)以及“海内经”1卷1篇,共13卷、13篇。“海外四经”、“海内四经”的“海”字.含义类同《尔雅·释地》“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海”之义,指不在华夏范围内的地域,较近者为“海内”,较远者为“海外”。“荒”意为荒远,“大荒”指极远之地。“大荒四经”及“海内经”5篇是在“海外内四经”8篇写定后辑录补充的,辑者将其中4篇作为“海外四经”的补充,冠题为“大荒四经”;另1篇为“海内四经”的补充,既为海内,便无法称为大荒,于是径称“海内经”。后人按此篇来历与“大荒四经”相同,因而也称为“大荒海内经”,以与“海内四经”相区别。正因为大荒经是海经的补充,故一般将“大荒经”合在《海经》中。

　　《山海经》的成书年代和作者,刘秀(歆)认为“出于唐虞之际”,为伯益所著。司马迁《史记》、班固《汉书》都承继此说。自南宋朱熹始,认为是战国屈原之后人为解释《楚辞·天问》篇而作。近今学者或认为成于战国以前,或认为战国中后期,也有认为成于秦汉。多数学者认为它非一时一人之作。然各经各篇孰先孰后,又众说纷纭,莫衷一是。但有4点已为人们所公认:1、成书的下限是司马迁《史记·大宛列传》所提及的汉武帝时代,即公元前2世纪前期;2、编成此书和书中资料是两回事,主张成书于战国或秦汉,也不否认书中有很多资料源自于远古的传闻;3、成书以后的流传过程中;可能有后人附加。如刘秀编定的《山海经》中的《山经》为15503字,而今本《山经》已有21265字,可见今本中5000多字不是刘秀编定本中原有的;4、“海内东经”的“岷三江”节所记载26条水,不是《海经》原文,可能是郭璞注《水经》的部分内容,后人抄附于此。

　　全书31000字,内容极为庞杂,自然方面有山、川、林、野、动物、植物、矿物等;人文方面有邦国、民族、民俗、信仰、疾病、医药等,还有古帝王世系、葬地,及其制作发明等。

　　《山经》21000余字,以山为纲,先把全国山地按大方位分为五大区(“五藏”),并以南、西、北、东、中五“山经”命名;次将每区的山分为若干行列(3-12列);然后,每一列从首山叙起,依次叙名山,山下叙水(或无水)、道里、民族、风俗、物产、药物、祭祀、巫医等。全部《山经》共叙26列447座山,其中“南山经”3列,“四十山”;“西山经”4列,“七十七山”;“北山经”3列,“八十七山”;“东山经”4列,“四十六山”;“中山经”12列,“百九十七山”。据谭其骧研究,这447座山中,见于汉晋以来的记载,可以指系确切的约140座,占总数的三分之一。这140座山有70座左右属于“中山经”,另70座左右分属于南西北东4经。从地区上看,对今豫西、晋南、陕中地区的记载最为详确,离开这个地区愈远则其记载谬误愈大。

　　“南山经”东起漆吴山(今浙江舟山岛),西抵柜山(湖南沅水下游),南抵广东南海,北至具区(今太湖)。

　　“西山经”北达申首山(今宁夏盐池西北)、号山(今陕西榆林东北),西南抵鸟鼠山(今甘肃境内)、西海(今青海湖),西北至翼望山(新疆阿尔金山),东达华山。

　　“北山经”北抵敦题山(今内蒙古阴山以北),西至今内蒙古腾格里沙漠,南达今山西中条山,东到河北中部。

　　“东山经”西起泰山(今山东境内),东尽胡射山(今山东成山角),北抵长山岛,南至䃌水(今安徽濉河)。

　　“中山经”,首经至7经为当今晋南、豫西山地,8经为今鄂西山地,10、11经为今豫西南山地,12经为今湘北、赣北山地。以上都确在南西北东4山经之中。惟9经东起今四川东部,西尽四川盆地边缘,地处中国西南,并不居中。

　　《海经》1万字弱,内容大多是神话。袁珂认为:它“保存神话之资料最夥,除《楚辞·天问》,他书均莫与享,为研究神话之入门。”共载123图,惟“海内四经”中的匈奴、东湖、貊、巴、氐、朝鲜、倭、流黄酆氏,“海外西经”和“大荒北经”中的西周、肃慎等国见于史传或大致可指明方位。然所记这些国的方位错乱,匈奴位中国之北,但是却列入“海内南经”;东湖、貊为东北族,却被列于“海内西经”;倭、朝鲜居华夏之东,却被列于“海内北经”;月氏在河西,却被列于“海内东经”。国以外,还记载数十处山、水、丘、林、虚、野等。可指实的不过十之一左右。据研究,《海经》的内容基本上是据图为文,未加雕饰,于朴野粗犷笔墨之中,每可见古代神话的本貌,是我国古代神话的最重要宝库之一。

　　据不完全统计:《山海经》中叙及药物132种,疾病48种,动物277种,植物158种,矿物12类92种、产地652处。故也是中国上古时代的科技史书。

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