《列仙传》是记述上古三代秦汉诸仙事迹的传记合集。2卷。记仙人自赤松子至玄俗共71人。除江妃二女合为一传外,余皆人各一传。传后有赞,每赞八句,四字一句。篇末又有总赞,说神仙之要义。体例全仿《列女传》。

　　《列仙传》旧题刘向撰。但据《汉书·刘向传》和《汉书·艺文志》,刘向著有《新序》、《说苑》、《列女传》等书,不见《列仙传》之名。陈振孙《直斋书录解题》认为此书的文字风格不象西汉时代的作品,因此作者不会是刘向。黄伯思《东观余论》认为此书是东汉时代的作品。今考《隋书·经籍志》录有《列仙传》二种:一为“列仙传赞三卷,刘向撰、鬷续、孙绰赞;一为“列仙传赞二卷,刘向撰、晋郭元祖赞”。《隋书》成于唐贞观十(636)年,可知此书出于唐代之前。又梁(502—557)陶弘景《真诰》说“孔安国撰孔子弟子为72人,刘向撰列仙亦72人”,东晋(317—402)葛洪《神仙传》称“刘向所撰(列仙)又七十余人”,说明晋时此书已经流传。《四库全书总目提要》推测此书是“魏晋间方士为之,托名于向”。然《汉书·郊祀志上》注及《汉书·司马相如传》注应劭注两引《列仙传》之文,王逸《楚辞·天问》注亦引《列仙传》之文,可见此书东汉时已流行。余嘉锡据以考定谓“该书盖明帝以后顺帝以前人之所作也”(参见《四库提要辨证》卷19)。唯今本后人有删节,故本书尚有不少佚文。

　　《列仙传》行文以“某者,某时人也”、或“某者,某地人也”开头,实录史事的意味颇浓。对传主有仙人、神人、真人等不同称呼,但在意指上并无分别,皆指具有奇迹异行的人。所列诸仙,有的亦见诸正史,如老子、范蠡、东方朔、钩翼夫人等,但关于他们的事迹则多有神话传说的色彩。书中所载诸仙行迹,多与服食养生、长寿不死有关,如容成公“守生养气”,“发白更黑,齿落更生”;赤须子“好服食松子,……齿落更生,发堕再出”;彭祖“历夏至殷末八百余岁,常食桂芝,善导引行气”;犊子“数百年时老时壮”;陆通“好养生食橐卢木及无菁子,……世世见之,历数百年去。”书中以道士能使人不死及成仙飞升,认为仙人具有超自然的力量。

　　《列仙传》在后世的影响很大,不仅言神仙者多依据此书,历代文人也常采用其中故事为典,甚至一些词牌名也与它有关,如《凤凰台上忆吹箫》便取自王子乔吹箫引凤的故事,《解佩令》取自江妃二女解佩的故事。书中描绘的仙人形象,如老子骑青牛西入关,萧史、弄玉随凤凰飞去,琴高乘赤鲤,王子乔乘白鹤等,几乎成为仙人形象的定式,一再出现在文学艺术作品之中。

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