《今古奇观》是一部明代短篇白话小说选集。瓮老人编。此书40卷,每卷1篇。有吴郡宝翰楼刊本,扉页题《今古奇观》,右上角题“墨翰斋手定”,左下角题“吴郡宝翰楼”,顶上横题《喻世名言二刻》。前有笑花主人序,目录下署“抱瓮老人订定”。一般认为这是明代原刊本(刘修业《古典小说戏曲从考》),也有人认为是清初刊本。另有刻本题“姑苏抱瓮老人辑”,“笑花主人阅”。首姑苏笑花主人序中说抱瓮老人“选刻40种,名为《古今奇观》”,孙楷第推测原名应是《古今奇观》,刘修业以宝翰楼刊本为证,认为作《古今奇观》是翻刻本之误。《今古奇观》的翻刻重印本不下数十种。今有人民文学出版社排印的顾学颉校注本,参照 《三言》《二拍》作了订正和增删。

　　抱瓮老人和笑花主人的真实姓名和生平不详,从序言中有“皇明”字样来看,他们大约是明末苏州人。《今古奇观》全部选自 《三言》《二拍》,因《二刻拍案惊奇》刊行于崇祯五年(1632),故其成书不可能早于此时;又因书中称明代为“我朝”、“皇明”并且提行,所以也不会迟至明亡 (1644) 以后。

　　关于编选此书的动机,笑花主人序文中说:“ (《三言》《二拍》)合之共200种,卷帙浩繁,观览难周,且罗辑取盈,安得事事皆奇……抱瓮老人先得我心,选刻40种,名为《今古奇观》。”全书所选,计:《喻世明言》(《古今小说》)中8篇,《警世通言》中10篇,《醒世恒言》中11篇,《拍案惊奇》中3篇,《二刻拍案惊奇》8篇。《三言》中的宋元话本均未入选,所以本书实际只选了明人的话本和拟话本。书中所选有些是宣扬忠孝节义和宗教迷信思想的作品,如《刘元普双生贵子》、《徐老仆义愤成家》等,但一些优秀作品如《杜十娘怒沉百宝箱》、《沈小霞相会出师表》等都已选入。孙楷第说:“统观全书,去取眼光大致不错。虽然宋元人著作没有,明人好的短篇小说差不多都网罗在内,所以仍不失为好的短篇小说总集。”(《重印今古奇观序》)

　　由于《三言》《二拍》从清初以后便湮没不闻,它们的重新发现是本世纪20年代后期的事情,因此长时期来《今古奇观》所起的影响和作用非常大。郑振铎1930年曾这样说过:“三四百年(从初有平话的结集算起),流行最广,最为读者所知,且在实际上是延着平话不绝一缕的命脉者,只有《今古奇观》一书罢了。说起《今古奇观》来,差不多没有一个人不知道。其盛名是与《三国》、《水浒》、《红楼梦》诸巨作并著同传的。……学人们知道 《今古奇观》 以外更有 ‘三言’、‘二拍’ 以及《京本通俗小说》诸书者,只是最近10年来之事。在以前二三百年里,《今古奇观》可以大胆的说是平话集中的独传的儿子。” (《明清二代的平话集》)

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