小说主要写康熙年间江都知县施仕纶审案的故事,中间穿插叙述一些绿林好汉的活动。小说从施仕纶出任扬州府江都县令开始,到他升任通州仓上总督时止。其政绩主要是“审案”和“剿寇”。
施仕纶,实为康熙年间施世纶,字文贤,清汉军镶黄旗人,是靖海侯施良的儿子。曾任扬州、江宁知府、漕运总督等官,《清史稿》有传。小说序称:“采其实事数十条,表而出之,使天下后世知施公之为人,且使为官者知以施公为法也。”但书中许多事迹和情节,大都出于虚构。小说把施公塑造成“清似水,明似镜,断事如神”的忠臣贤吏,是“除暴安良”的青天大老爷。其实书中大小十余案(包括民事、刑事、收降、镇压农民起义等),他无非交替使用酷刑和诈骗两种手段,又借助托梦显灵、鬼神鉴察等手段,用甜言蜜语诱降了“十二寇”,结果又使他们惨遭杀害。
书中歌颂的另一主要人物是侠客黄天霸。他本出身绿林,为替朋友报仇而夜潜县衙行刺施公,被擒而投降,从此“改邪归正”,改名施忠,成了官家的护院和走狗,演出了背叛绿林好汉的一幕幕丑剧。为报“恩主之德”,杀害了当年结义兄弟武天虬。黄天霸还亲赴黄河套,捕捉起义造反的“水寇”刘六、刘七兄弟,他还积极参与定计斩决“十二寇”等等。被他剿杀的都是真正的“绿林好汉”和“江湖英雄”,黄天霸是地道的统治阶级的鹰犬和帮凶,是绿林英雄的叛徒。但作者塑造这一人物,意在把除暴济民的侠客都收买成封建统治者的奴才和帮凶,应予批判。
《施公案》源于民间传说,语言通俗,结构善于铺排,后被改编京剧剧目十数出。《施公案》标志公案小说和侠义小说的合流,后续作品还有《三侠五义》、《彭公案》,是为这类小说的代表作。
现存主要版本有道光四年(1824年)刊本,和多种道光年间刻本。北京宝文堂编辑部校订时,以大达书局民国二十年(1931年)重印光绪二十九年(1903年)集成五百二十八回《全传》刻本为底本,参照上海书局石印本、襟霞阁主人精印《绣像施公案全传》本、梓潼会藏“二嗣续书”本、赤城珊梅居士署序正谊书局本、同治五年(1866年)务本、道光九年(1829年)金昌本等。宝文堂书店一九六二年出版,全书分上、中、下三册。
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