《岭外代答》是一部记载岭南(今两广)兼及南海、印度洋和地中海各国的宋代地理著作。作者周去非,成书于1178年,全书10卷(元马端临《文献通考》为10卷,明《永乐大典》并为两卷,清《四库全书》又厘订为10卷)、20门、294条。现有《永乐大典》本、《四库全书》本等,流行的是《知不足斋丛书》本。

　　周去非,字直夫,南宋永嘉(今浙江温州)人。兴隆元年(1163)进士,淳熙年间(1174—1189)在广南西路任官,官至桂林通判。任职期间,于岭南地方风俗、物产、气候、沿革、经国、疆埸等随事笔录400多条;又可能曾随船出海远航。后据范成大《桂海虞衡志》及耳闻目见重加删次,以答客形式著成此书。

　　全书10卷、20门(现有门题19.卷3后部分佚失一门门题,按内容应为“军制户籍”)。卷1含地理(包括百粤故地、五岭、灵渠、潮等22条)、边帅(包括广西经略安抚使等6条) 两门,28条。卷2外国门上(包括安南国、真腊国等10条)。卷3含外国门下(包括大秦国、木兰皮国、波斯国等14条)、军制户籍门(门题笔者加,包括沿边兵、寨丁等12条)。卷2、3含两门,36条。卷4含风土 (包括雪雹、屋室、方言等11条)、法制 (包括奏辟、定拟等6条)两门,17条。卷5含为财计门(包括广右漕什、广西盐法等8条)。卷6含器用 (包括端砚、茶具等20条)、服用 (包括布、水紬等等10条)、食用 (包括酒、茶等7条)3门,37条。卷7含香 (包括沉水香、蓬莱香等7条)、乐器(包括腰鼓、铜鼓等6条)、宝货(包括珠池、琥珀等7条)、金石(包括生金、丹砂水银等13条)4门,33条。卷8为花木门(包括桂、榕、柚子等45条)。卷9为禽兽门 (包括象、虎、天马等38条)。卷10含虫鱼 (包括蚺蛇、嘉鱼等12条)、古迹(包括秦城等9条)、蛮俗 (包括獠俗等16条)、志异 (包括天神、圣佛等15条) 4门,52条。

　　书中系统地论述了秦代以来岭南地区的历史地理的建置沿革,较全面地记载了岭南地区的自然环境、社会经济和民情风土,其中边帅门、法制门、财计门等,补充了正史之缺失。

　　书中较详细地记录了南海一些岛屿及东南亚、南洋群岛、南亚、西亚以至远至非洲马达加斯加岛一带东非海岸和欧洲西班牙一带的自然环境、物产、民情。如对大秦国(今叙利亚)的描写很有价值,“大秦国者,西天诸国之都会,大食(阿拉伯)蕃商所萃之地也。……所食之物多饭饼肉,不饮酒,……土产玻璃、珊瑚、生金、花饰、缦布、红玛瑙、珍珠。”至今是研究该国历史地理的重要资料。此书的域外地理记载对当时和后世的域外地理概念影响很大,如赵汝适的《诸番志》多采于此书。

　　《四库全书提要》指出:“其书条分缕析,视嵇含、刘恂、段公路诸书,叙述为详”,“实足补正史所未备”。即说此书是研究岭南(即广东、广西)的重要历史地理文献,它比晋代学者嵇含的《南方草木状》(3卷)、唐代学者刘恂的《岭表录异》(3卷)、唐代学者段公路的《北户录》 (3卷),都要详备,价值更大。

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