朱老忠在梁斌一九五七年所著长篇小说《红旗谱》的英雄谱系中，是最具艺术光彩的典型形象。他是在中国从旧民主主义革命转向新民主主义革命这个特殊的历史环境中，在汹涌澎湃的大革命潮流中，由一个“慷慨悲歌之士”逐步成长为一个无产阶级坚强战士的农民英雄。
朱老忠是冀中平原上的普通农民，他家与地主冯兰池有世代冤仇。父亲朱老巩为反对冯兰池砸钟灭口、霸占官产而大闹柳树林，结果被逼得家破人亡、吐血而死。为了活命，朱老忠小小年纪就背井离乡闯关东。他在长白山上挖过参，在黑河里打过鱼，在海兰泡淘过金……历尽千辛万苦，才落下几个钱，娶妻生子，组成一户人家。然而，每当他想起家乡， “心上就像辘轳一样搅动不安”。血海深仇未报，他难以咽下这口气。熬过三十年艰难岁月，他终于携妻带子回到家乡锁井镇，开始了艰苦、曲折的斗争生涯。在党领导的农民革命运动中，他逐步成长起来了……
在作家笔下，朱老忠的性格具有两个最显著的特征：其一是强烈的阶级爱憎情感和有勇有谋、既坚且韧的斗争精神。这一特征既是从他所属的阶级和其父辈的斗争经历中继承过来的，又是在近三十年闯荡江湖的岁月中磨炼出来的。他从小就受到父辈那种豪爽正直、刚毅不屈的斗争精神的熏陶，父亲朱老恐同地主豪绅的英勇斗争及其悲惨结局，在他幼小的心田里播下了反抗和仇恨的火种，成为推动他走上革命道路的一种内在力量。而他走南闯北、下关东的人生阅历，又使他获得了对社会现实、对阶级敌人的深刻认识，因此比一般农民更有胆识、有谋略、有远见，更懂得斗争的策略和方式，性格也更深沉、坚韧。父辈的教训和生活的经历使他意识到：要复仇，要推翻地主阶级的统治，靠单枪匹马的硬拼是不行的。在没有接触共产党之前，尽管他对究竟该走什么样的道路还不太清楚，但他能把仇恨深深埋在心里，等待和寻找时机;必要时，还能作暂时的退让和牺牲。 “出水才看两腿泥”这句口头语，既包含着他对斗争的长期性和对被压迫者潜在力量的清醒认识，也凝聚着他对前途、对未来的必胜信念，以及对地主阶级力量的轻视。正因为如此，所以他从冯兰池企图霸占脯红鸟的事情中，想到“别看事由小，可能引出一场大事来”;教孩子们“一个个要拿心记”， “从长里想”。当他心爱的儿子大贵被冯兰池唆使军阀部队抓了壮丁时，他又极力克制住自己的冲动，想到要把运涛和大贵培养成“一文一武”的人才，便忍痛让大贵“去捋枪杆子”。当他得悉运涛遇到了贾湘农，并猜测其是共产党时，朱老忠畅亮地笑着说： “共产党?我在关东的时候，就听得人们讲道过，苏联列宁领导无产阶级掌政，打倒资本家和地主，工人和农民翻起身来，如今也到了咱的脚下。你要是扑摸到这个靠山，咱受苦人一辈子算是有前程了!”并鼓励运涛大胆放心地去找共产党。这种可贵的远见卓识，是那些始终固守在一块土地上，目光短浅，具有浓厚小农意识的普通农民所无法具有的。
其二，慷慨侠义、豪爽直率，讲义气、重团结，则是朱老忠另一个突出的性格特征。他总是“为朋友两肋插刀”，救危扶困、舍己为人。在他身上，既洋溢着历史上那些侠肝义胆式的英雄豪气，也集聚着劳动人民正直无私、义重如山的精神品格。作家注重从各个方面，特别是通过他和严志和一家及其他阶级兄弟的亲密关系，生动、形象地展示出这种性格特征。大凡涉及到穷苦朋友利益的事，朱老忠就忍不住要插手帮助，甚至倾家荡产也在所不辞。当运涛被捕入狱后，严志和为了筹集探监路费，忍痛卖掉了全家的命根子一二亩“宝地”，自己也因此病倒在床上;严家老奶奶因经受不住打击而被活活气死。面对这种情况，朱老忠毫不迟疑地分担了严家的灾难和痛苦。他替严志和给老奶奶办理丧事;又冒着风险，长途跋涉去济南探监;临行前，他对严志和、涛他娘和运涛未婚妻春兰逐一叮嘱，把一切都安排得妥贴周详。沁人肺腑的言语、肝胆照人的举动，充分显示出他对阶级兄弟的赤胆忠心、情深似海。朱老忠的这种优良品质，在反“割头税”和二师学潮的斗争中，又升华到一个新的境界，即冲破了个人朋友之间的狭隘界限，扩展到对被压迫者和广大劳苦群众的阶级友爱。
此外，作家还注意通过一些细节来显示朱老忠性格的其他侧面，以使其形象更加丰满传神。虽然朱老忠的性格集中体现了中国农民英雄传统的优秀品质，但在没有与新时代的革命精神结合之前，其局限性也很明显。作家以严峻的现实主义笔触，较真实地描绘了朱老忠在没有找到新的斗争道路时处处感到困惑和力量的不足，也表现了他内心的一些苦闷情绪。当他怀着报仇雪恨的决心从关东回到家乡时，眼见严志和等众乡亲仍深受冯兰池的欺压，过着十分凄苦的生活;朱老明等二十八家与冯兰池“对簿公堂”打官司，也输了，朱老明为此把房屋土地都卖完了。出路究竟在哪里?朱老忠一时也理不出头绪，难以回答穷兄弟的疑问，思想情绪也曾有过起伏波动： “知道是这个样子，倒不如老死在关东，眼不见为净，也就算了!”但又想到： “在关东有在关东的困难，天下老鸦一般黑!闯吧，出水才看两腿泥!”这样的心理描写，较真实地反映了他接触共产党之前的思想状态。当然，在朱老忠这样立志推翻地主阶级反动统治的先进农民心中，有着接受马列主义思想的基础;当他一旦找到了革命的真理，认清了前进的方向，那种反压迫、求解放的思想，就会迅速转化为勇敢、果断的实际行动。我们从他得知运涛找到共产党时的欣喜心情，可以看到他的新思想最初闪出的火花;在党领导的反“割头税”的斗争中，他冒着危险，始终站在最前列，并发出了“没有共产党的领导，要想打倒冯老兰，是万万不可能”的肺腑之言，表明无产阶级的革命思想已在他心中扎下了根。这时，他那“出水才看两腿泥”的坚韧性格和“为朋友两肋插刀”的侠义精神，就有了新的涵义，显示出一个革命战士的坚强信念和英雄气概。在保定二师学潮中，他出生入死，给学生送粮;二师学潮失败后，他又英勇机智地救出了学生运动的领导人张嘉庆;当严志和面对敌人的疯狂屠杀和嚣张气焰，流露出悲观失望的情绪时，他又及时给予劝慰和开导，使严志和能看清前途、坚定信心。
由此，我们可以看出：朱老忠的性格发展历程，充分显示了中国农民英雄向无产阶级先锋战士方向转化、成长的历史趋向。他所走过的道路，既是旧时代中国农民自发反抗道路的一个终结，也是新时代党领导的中国革命农民自觉革命道路的一个新的开端。朱老忠形象的出现，是我国当代文学的一个宝贵收获，也标志着我国当代文学在塑造农民形象上所取得的新进展。
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