颜佩韦是清初李玉《清忠谱》传奇中塑造的一个市民英雄形象。
颜佩韦是一个市井平民,没有固定的职业,一生落拓, 从诸少年游。长期的市井生活,广交三教九流,养成了他任侠与仗义的性格。他自称是一个“姑苏任侠”, “生平任侠,意气粗豪”。他“不贪过斗钱财,也不恋如花女色,单只是见弱兴怀”。他身虽卑微,然爱憎分明,嫉恶如仇, “颇知忠义三分”。颜佩韦的这一性格在他首次与观众见面时,就得到了充分的展现。他在书场听书时,当听到说书人说到童贯陷害韩世忠一事,便怒从心起,上前飞起一脚,将书桌踢翻,怒斥道: “讲这样歪书!讲这样歪书!童贯这驐狗,作恶异常,教我们哪里按捺得定!”对说书中的不平事尚且仗义,拍案而起,而对于现实生活中的不平事他更是要拔刀相助了。当他听到魏忠贤差缇骑来苏州捉拿东林党人的消息,想到“与魏家作对的”,“都是好乡宦”,一夜都没睡好,第二天就上街去看动静,听说阉党捉拿的是周顺昌,顿时怒气冲天,道: “冲天公愤难宁耐,怎容得片时捱?任官旗狼虎威风大,俺这里呼冤叫枉,喧天动地,管叫你一霎扫尘霾!”于是,他立即“广聚同侪”,组织市民群众,起来同阉党爪牙作斗争。他一面派弟兄马杰、沈扬等分头到阊门、胥门拉人入城,一面吩咐草庵和尚敲梆催众。市民群众组织起来后,有人提出要带领大家去官府请愿,要求官府放还周顺昌。颜佩韦却对官府不抱幻想,主张靠斗争来夺取胜利,他对市民们说: “求他什么!他若放了周乡宦罢了,若勿肯放,我们苏州人,一窝蜂,待我们几个领了头,做出一场轰轰烈烈、惊天动地的事来。”他怕有人退缩不前,就激励大家说: “众兄弟不可缩头缩脑,大家并力同心便好。”他率领群众,包围了官衙。当旗官欲用高压手段来恐吓市民时,他挺身上前,大喝一声: “你这狗头,可晓得苏州第一个好汉颜佩韦么!”说完,就带领市民,将旗官打死。
如果说在组织和带领市民群众大闹官府的斗争中,主要显示了颜佩韦的任侠性格,那么在《捕义》这场戏里,主要展现了他的性格中的仗义一面。大闹官府后,阉党爪牙逮捕带头闹事的人,先将马杰、沈扬、周文元等秘密地抓了起来,颜佩韦知道后,就挺身而出,对公差说: “这桩事是我做的事,何消拿得别人?”他表示: “男儿意本豪,猛拚生,忿一朝,自家担自挑!怎偷生?惜羽毛。急向公庭分白皂,肯任他人李代桃?”便慷慨就逮。临刑前,他视死如归,自称: “打死校尉万民称快,死也瞑目了。”面不改色,从容就义。死后还阴魂不散,化作厉鬼,前往朝中, 击杀魏阉。
在剧中,颜佩韦的任侠仗义的性格的展现又是同声势浩大、如火如荼的市民斗争紧密联系在一起,以市民群众不畏强暴的斗争精神来烘托颜佩韦的任侠仗义的性格,收到了水涨船高的效果,增强了颜佩韦的斗争精神和英勇气概。
颜佩韦这一形象是在明代末年特定的社会政治和经济条件下产生的。明代末年,随着城市经济的发展,资本主义生产关系萌芽的产生,市民阶层日益壮大,成为当时一支重要的政治力量,登上了政治舞台。苏州自明代中叶以来,城市经济就十分繁荣,市民阶层的力量尤为强大,曾多次爆发市民群众反抗封建压迫和剥削的斗争。而李玉长期生活在市民斗争频繁的苏州,亲眼目睹了如火如荼的市民斗争,而且作为一个布衣之士,市民阶层中的一员,他同情和支持市民群众的反封建斗争,因此,他便在自己的戏曲剧作中,对当时的市民群众的反封建斗争加以了真实的反映,第一次在戏曲舞台上塑造了一个市民英雄的形象,通过这一形象,高度概括和赞扬了新兴市民阶层的美好品德与斗争精神。
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