许宣是清人方成培《雷峰塔》传奇中的男主人公。这是一个在人妖之恋的悲剧中牺牲了别人，也毁灭了自己的可怜、可恨、可悲的形象。许宣在《白蛇传》故事的演变中，其身份由原来的《西湖三塔记》中的官僚公子变化成市井青年，其遭遇由原来的猎艳得灾变成与白娘子的婚姻悲剧，其性格也逐步丰满复杂起来。
《雷峰塔》中的许宣，原是一个“一身落魄、百事无成”的青年，父母早已谢世，一个出嫁了的姐姐无力帮助他，小小年纪便去铁线巷生药铺当了伙计。凄苦孤单的身世和寄人篱下的生活，形成了许宣善良老实、胆小怯弱的性格。他虽然“风流俊雅”，“相貌不凡”，但深知自己的处境，对婚姻爱情不敢多做非分之想。因此当许宣清明扫祭归来巧遇白娘子主婢，虽动了点企慕念头，招呼她们上船，搀扶她们下船，去友人家中为她们借伞，但对于白娘子的进攻、小青的挑逗，一直处于防御的守势。直到许宣发现白娘子真心诚意地愿嫁给他，手捧着白娘子馈赠的两锭定婚银，除了感动外，一股侥幸得妻的狂喜充满这个小市民的胸间，他终于与白娘子订下终身之约。
然而，正当许宣兴高采烈地准备结婚时，做官差的姐夫告诉他那两锭银子是官府失盗的赃银，这恶耗如同一桶冷水浇顶，顿时熄灭了他心中的喜悦，小市民怕官惧祸的心理使他惶恐起来，一种强烈的自我保存欲望压过了对如花似玉女性的追求。他说道： “咳，那小姐待我情分不薄，只是于今也顾他不得了。”急急忙忙地远遁苏州，压根儿没想到去向白娘子告别报警。但是当风平浪静，危险过去之后，许宣又怀念起多情貌美的白娘子了。这时，白娘子主婢追寻到苏州，许宣虽然犹豫、动摇，但仍然凭借着白娘子编造的理由，说服自己、安慰自己，收留了她们，并与白娘子结成夫妻。婚后的许宣度过他一生中最美满、最幸福、最惬意的时光。白娘子的贤慧体贴使许宣感到满足，而白娘子的经营才能更使许宣体验到事业成功的快乐。许宣开的生药铺“不上一个月，货物尽已卖完，打发客商起身，倒余剩利银千两”。对于一个长期帮人开店的小市民来说，内有娇妻外有店铺资本，还有什么比这些更令人神往呢?此时的许宣沉浸在对白娘子的感激、依恋和爱欲中。许宣与白娘子把酒赏月，互相盟誓时，他触景生情唱道： “不要说卑人爱你，嫦娥也移花影。斜簪你云环低亸，玉梗香唾，斗牛私誓，缓蹴凌波。”真是伉俪情深。
但是，许宣的本性是怯弱、动摇、自私的。哪怕在他与白娘子情好意笃之时，他内心深处仍隐藏着不可清除的恐惧，他一直在两难的艰难选择中左右摇摆。许宣知道白娘子是妖精，预感到日后的祸变，但他又更现实地感受到白娘子的柔情蜜意和带给他的生活好处。许宣既爱又惧的心理，促使他既想忘怀现实又渴望早日了解真象。于是一听到道士徐飞霞说： “客官面上一股黑气，定被妖缠。”便立即承认： “家中妻妾二人，其实来历不明，每每生疑。”甚至是迫不急待地拿回镇妖灵符。然而，徐飞霞的法术无验，被逐出庙，许宣又真诚地感到高兴。因为他此时又能欺骗自己的理智，在温馨的生活轨道上继续走下去。端阳节惊变，是许宣思想转化的关键性情节。他亲眼看到爱妻白娘子“蟠身掉舌”的可怕妖形，在极度的惊悸和失望中，他昏死过去。虽然他被白娘子盗取的仙草救活，但此时的许宣已心灰意懒，他开始寻找摆脱白娘子的机会。后来他碰到佛法高强的恶僧法海，便主动躲避到金山寺，引起白娘子、小青与众神的恶战。最后，又在许宣的配合下，法海用钵盂罩住白娘子，并压在雷峰塔下，留下孤独的许宣和他的儿子。他自己酿成的苦酒，毒害了可怜的白娘子，也毁灭了他自己。
许宣在与白娘子的爱情悲剧中的两难心态，给自己造成了许多痛苦。他不得不常用谎言欺骗自己、安慰自己，正如小青骂的那样： “总是假慈悲、假小心，可惜辜负了娘娘的一点真心。”许宣固然怯弱自私、薄幸负心，但他还不是一个十恶不赦的坏人，他性格中的善良和本份往往令人同情。如他被法海从金山寺送还杭州，在西湖断桥边碰到遍体麟伤、腹疼难捺的妻子，不禁悔恨万分，哭道： “阿呀娘子，为何这般狼狈?” “娘子受此苦楚，实非卑人之故㖸。”此时许宣的感情流露是真实的，因而打动了震怒中的白娘子，反过来帮他向小青求情。后来法海要许宣趁白娘子梳妆之际把钵盂合在她头上，许宣凄伤地回答： “禅师呵，此妖一时无状，水漫金山致遭天谴，理所应该。但弟子夫妻之情，不忍下此毒手。”许宣目睹着妻子被毁灭的惨景，深感良心的谴责。他最后怀着幻灭悲观的沉重心情，弃世出家，也意味着许宣对自己负心行为的追悔和否定。
许宣形象在古代戏曲中有典型意义。他不同于过去剧作出现过千百次的既有才情又有身份的士子书生，也不同于那些追欢买笑、粗俗无聊的衙内舍人。作为封建末世新兴市民的代表的许宣，在他身上更多地体现了店伙、小业主、中小商人等城市居民的思想性格。他的软弱、动摇、自私，一方面是由于对所爱对象本性的不了解造成的;另一方面又是那个邪恶社会的压迫所致。许宣作为一个平凡的小人物，与犯戒蛇妖白娘子所营构的爱情乐园，是无法抵御官府三番五次的威逼破坏、僧道联合的挑唆进攻的，在这个意义上说，许宣的毁灭与其说是性格悲剧，毋宁说是一个可怕的社会悲剧。
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