柳敬亭，原名曹逢春，明末泰州(今江苏泰县)人。因满面麻子，人称“柳麻子”。他是当时著名的说书艺人，时人张岱的《柳敬亭说书》一文生动传神地描写了他的说书情景。在《桃花扇》中，柳敬亭和苏昆生是作者塑造的两个贯穿全剧的正面人物形象，而尤以柳敬亭的形象最为鲜明。
柳敬亭不仅有出色的技艺，而且有高贵的品质。他与苏昆生当初都曾一度在阮大铖门下当清客，但一旦知道阮是阉党余孽时，便马上拂袖离去，以说书教曲度日，而不愿做奸贼的帮闲，表现了安于贫困而不愿依附权贵的操守。饱经沧桑的生活，使柳敬亭看透了世态炎凉。他深明大义，痛恨权奸邪恶，自称： “老子江湖漫自夸，收今贩古是生涯。年来怕作朱门客，闲坐街坊吃冷茶。……自幼无藉，流落江湖，虽则为谈词之辈，却不是饮食之人”。他不愿做只知吃喝的无用之人，而要通过自己的鼓板唇舌，使“这些含冤的孝子忠臣，少不得还他个扬眉吐气;那班得意的奸雄邪党，免不了加他些人祸天诛”，以此补救世道人心。因此，侯方域虽与他初相识，但听了他的说书后，便认为：“俺看敬亭人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技耳。”他以自己正直的操守，赢得了复社文人的尊敬。
作为一个说书艺人，柳敬亭富有幽默感，说话诙谐之中充满着机智。同时，他又满怀豪情侠气，见义勇为，能替朋友出力，为国事奔走。当左良玉军要东下南京就食时，侯方域修书劝阻他不要兴无名之师，急需一个人赶紧送去，柳敬亭自告奋勇，要求前去。侯方域为他担心： “闻得左良玉军门严肃，山人游客一概不容擅入。你这般老态，如何去的?”他却豪迈地回答道： “你那里笔下诌文，我这里胸中画策。舌战群雄，让俺不才;柳毅传书，何妨下海。丢却俺的痴騃，用著俺的诙谐，悄去明来，万人喝采。”当他到了戒备禁严的武昌将军辕门，就被两个士兵作为奸细捉拿，他却毫不慌张，反把两人推倒在地，谈笑自若地说： “两个没眼色的花子，怪不得饿的东倒西歪的。”以致两个士兵误以为他是来解粮的，马上引他去辕门见左良玉。他见了左良玉，只是长揖不拜，从容说道： “俺是个不出山老渔樵，那晓得王侯大宾客小。看这长枪大剑列门旗，只当深林密树穿荒草。尽著狐狸纵横虎咆哮，这威风何须要。偏吓俺孤身客无门跑，便作个长揖儿不是骄。”这一番自白显示了柳敬亭的胆量和气概。使坐镇一方统领三十万大军的左良玉为之黯然失色。随后，柳敬亭又凭着三寸不烂之舌，向左良玉慷慨陈词，指责他纵兵东下就粮是“无计”之行，“恶名怎逃”，说到激昂之处，顺手把茶杯摔碎，显示出豪情侠气。这一番言行气得左良玉骂他“这等无礼”，他却轻描淡写地说：“晚生怎敢无礼，一时说的高兴，顺手摔去了。”真是怒骂嬉笑皆成文章。左良玉指责他： “顺手摔去，难道你的心做不得主么?”他说： “心若做得主呵，也不叫手下乱动了。”左良玉悟道：“敬亭讲的有理。只因兵丁饿的急了，许他就粮内里。亦是无可奈何之一着。”他又说：“晚生远来，也饿急了，元帅竟不问一声儿。”说罢，不等饭摆上来，竟往内室走去要吃饭。左良玉大怒：“饿的急了，就许你进内里么?”他笑道：“饿的急了，也不许进内里，元帅竟也晓得哩!”他的这一番以身说法，以及机变诙谐的言词，使左良玉不得不承认：“句句讥诮俺的错处，好个舌辩之士。”于是，他听从了柳敬亭的劝谏，放弃了移防南京的企图。并且，他为柳敬亭“能直谏，会旁嘲”的才华所折服，延请柳敬亭为他的幕僚，以便“早晚领教”。 “投辕”这一出戏集中表现了柳敬亭的性格特点。
不久，马、阮之流公报私仇，大捕复社文人，侯方域也被捕入狱。苏昆生千里迢迢来到武昌，向左良玉求援，左良玉本是侯方域父亲侯恂的部将，同情东林党和复社文人，反对马、阮之流擅立弘光帝，遂以“清君侧”之名起兵讨伐奸臣。柳敬亭对此极表赞成，表明了鲜明的政治态度，他又再次毛遂自荐，自愿去南京送起兵讨贼的檄文。柳敬亭的壮举，使左良玉等人折服，惊叹： “这位柳先生，竟是荆轲之流”，把他比作战国时行刺秦王嬴政的侠客荆轲。从尽忠仗义、豪情侠气方面来看，柳敬亭确实有古侠士之风。柳敬亭到南京传檄后，便被阮大铖监禁，险遭杀害。在狱中，他和被捕的复社文人侯方域等相逢。他们临危不惧，谈笑风生， 以“贤豪半向此中来”自勉，表现了大义凛然、宠辱不惊的节操。
清兵渡江后，柳敬亭与侯方域等众囚徒四散逃走。他们来到栖霞山，与先期到达这里的李香君相逢。侯、李双双入道，柳敬亭则与苏昆生两人怀着满腔爱国热忱，隐居山中，不做清朝的臣民。苏昆生以采樵为生，柳敬亭则以捕鱼度日， “把些兴亡旧事，付之风月闲谈”。剧终他所唱的一首《秣陵秋》弹词，追溯南明覆亡的惨痛史实： “中兴朝市繁华续，遗孽儿孙气焰张;只劝楼台追后主，不愁弓矢下残唐”，斥责了弘光帝的迷恋声色、朝夕淫乐的荒唐生活和马、阮之流狼狈为奸、专擅朝政的罪恶行径;并指出在清兵大举南下，江山危如累卵的情况下，南明王朝内部的明争暗斗导致了南明王朝的最后覆亡。作者用这首弹词，给柳敬亭的形象浓墨重彩地画上了最后的一笔，使这一民间艺人的形象达到呼之欲出的地步。
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