在一九七九年全国优秀短篇小说评奖中，蒋子龙的《乔厂长上任记》在众多佳作竞争中一举夺魁，名列榜首。小说主人公乔厂长——乔光朴的名字不胫而走，广泛流传，成为工业战线上改革者的代名词，受到广大群众的喜爱和好评。乔光朴是蒋子龙笔下“开拓者家族”中的排头兵，是四化建设的闯将，改革时代的勇猛开拓者。
一九五八年乔光朴从苏联留学归来后，就担任了重型电机厂厂长。他和党委书记石敢配合默契，“两个人把电机厂搞成了一朵花”。然而，在十年浩劫中，他不但被作为“走资派”批斗，还被无辜戴上“老流氓”、 “道德败坏分子”的帽子，名誉扫地。粉碎“四人帮”后，他担任了电器公司经理。这是一个“权力不小，责任不大，待遇不低，费心血不多”的位置，许多老干部梦寐以求而又得不到手的“美缺”。但是“当他得知电机厂已经两年零六个月没有完成任务，机电局快要被它拖垮了的消息后，强烈的责任感和旺盛的事业心促使他毛遂自荐，重返电机厂任厂长。这种不同凡响的态度和行动，显示了一个真正共产党人的高尚的精神境界。
当乔光朴来到电机厂这个“大难乱杂的大户头厂”时，立刻就陷入了“千奇百怪的矛盾，五花八门的问题”之中。前任厂长冀申是个老于世故，诡谲多诈、 “只会做官，不会做事”，靠保持甚至加剧混乱局面来扩展其权势的投机分子。当他从电话里得知乔光朴将任厂长，他被降为副厂长时，便审时度势，马上召开紧急会议，宣布了两项决定：一是借群众要求之名，要当过造反派头头的郗望北立即停职检查;二是要搞生产大会战。因为他深知乔光朴和郗望北之间的矛盾，他希望“在郗望北和乔光朴这一对老冤家、新仇人之间埋下一根引信，将来不愁没有戏看”。同时， “他要采取大会战孤注一掷。大会战一搞起来热热闹闹，总会见点效果，生产一回升，他借台阶就可以离开电机厂”。而电机厂的干部又几乎是三套班子，十年前的一批，“文化大革命”起来的一批，冀申到厂后又培植了一批。老的心里有气，新的肚里也不平静，彼此间的矛盾冲突在所难免。再加上生产管理混乱，工人素质极差，像杜兵那样干活哼小调，六年不给机床加油，用“鬼怪式”操作法生产次品的工人就为数不少。因而等待乔光朴的不仅是个烂摊子，还是一个政治斗争的漩涡。显然，这是一种既不同于战争年代，又不同于建国后十七年及十年动乱的新的斗争环境，这种环境也正是当时社会的缩影和写照。处于这种环境之中的乔光朴，面对如此错综复杂的矛盾，他该怎么办?
作家以粗犷雄劲的笔触，着重表现了他知难而进、锐意改革、敢说敢做的进攻型品格和刚毅果断、大胆泼辣、说一不二的工作作风。他一上任，就立即制止了冀申企图搞生产大会战的做法，认为“靠大轰大嗡搞一通政治动员，靠热热闹闹搞几场大会战，是搞不好现代化的”。为了使别人无法对他和童贞的爱情说三道四、造谣生事，也为了免除童贞的后顾之忧，使她能“泼下身子抓工作”，他不顾石敢的劝阻和童贞的犹豫，在第一次厂党委会上就当众宣布他已和童贞结婚，喜酒后补，堵住了那些爱说闲话人的嘴巴。他又组织了考核评判小组，对九千多名干部职工进行了大考核、大评议，凡是“在业务上稀松二五眼的，出工不出力、出力不出汗的，占着茅坑不屙屎的，溜奸滑蹭的，全成了编余人员。留下的都一个萝卜顶一不坑，兵是精兵，将是强将”。这种优化组合的措施，大大提高了劳动生产率。总之，他许了愿必还，拍了板敢负责，连发奖金、建幼儿园等事，都一一兑现。这样大刀阔斧地进行整顿和改革，得到了广大工人的支持和拥护，也使那些平时偷懒耍滑的编余人员恨之入骨。他们在冀申的挑动唆使下，到处诬告乔光朴。但乔光朴在上级党组织和大多数工人的支持下，仍坚定不移地推行改革措施。
由于乔光朴是现代化大工厂的厂长，是社会主义的企业家，所以要塑造好这样的形象，就必然要注重表现他的现代经济意识，展示他管理社会主义现代化大企业的魄力和才干。乔光朴思想解放、眼界开阔，他有强烈的求知欲和刻不容缓的时代紧迫感，并通晓经济规律和专门技术。正因为如此，他反对用搞政治运动的方式来领导现代化大生产，上任后一头钻进车间，用半个月的时间“按照生产流程一道工序一道工序地摸，正着摸完，倒着摸”，熟悉情况，取得生产领导权。在提拔、使用干部上，他不搞任人唯亲、结帮拉派，而是任人唯贤，人尽其才，故而，对那些来给他拜寿，希望能官复原职，但又不懂现代科学管理的老中层干部，他就持十分冷淡的态度。而对在“文革”中曾经批判过自己、在极左思潮影响下也曾犯过一些错误的郗望北，却看中他的知识、才干以及对四化建设的热情，委以重任，让他担任生产副厂长。对于产品质量，乔光朴更是一丝不苟，当他得知一车间出了废品时，不仅严令返工，而且扣除车间主任和工人的奖金，连童贞求情也无用。这种胸襟、气度、管理手段和用人之道，正是现代企业家所必须具备的基本素质。作家通过一系列精心选择的细节，令人信服地描绘了乔光朴在这方面的才能。
恩格斯说： “一个人物的性格不仅表现他在做什么，而且表现在他怎样做。”作家较好地把握住了这一创作原则，紧紧抓住乔光朴上任以后所采取的种种独特的行动方式，或重彩酣墨，或粗线淡笔，突出地加以描绘、勾画，使人物的个性清晰、明朗地展现在读者面前。同时，人物的个性又同作家所描写的时代环境、社会环境和生活环境有机地结合，融汇为一体，从而显示出了人物性格的典型意义。
乔光朴的形象之所以能栩栩如生，给读者留下深刻的印象，还同作家擅长描绘人物肖像有关。他善于通过对人物外表精细入微的描绘来揭示其内在的精神状态，即通过以形传神，达到形神兼备、生动逼真。在小说开头的局党委扩大会上，当讨论到谁出任电机厂厂长时，全场冷场，就在乔光朴率先发言、毛遂自荐前，作家以简洁犀利的笔触，直接勾画了其富有个性特点的外貌肖像： “这是一张有着矿石般颜色和猎人般粗犷特征的脸：石岸般突出的眉弓，饿虎般深藏的双睛;颧骨略高的双颊，肌厚肉重的阔脸;这一切简直就是力量的化身。……他一双火力十足的眼睛不看别人，只盯住手里的香烟，饱满的嘴唇铁闸一般紧闭着，里面坚硬的牙齿却在不断地咬着牙帮骨，左颊上的肌肉鼓起一道道棱子。”这种类似中国古典小说中人物出场时“亮相”式的肖像描写，不仅寥寥数笔即神情毕肖，如同电影特写镜头似的，一下子把乔光朴的面部表情和神态推到读者面前，给人以非常强烈的印象;而且也由此显示出乔光朴刚毅倔强的气质，以及在作出到电机厂去的决定之前内心激烈的斗争。同时，作家对乔光朴喜欢“不断地咬着牙帮骨，左颊上的肌肉鼓起一道道棱子”的习惯性动作和外貌特点，在情节发展的不同阶段作了反复描绘和渲染，无疑能使读者更好地把握乔光朴的个性特征，更深入地了解其内心世界。
作家在突出乔光朴的进攻型性格，刻画其棱角分明的个性特征时，也没有忽视人物性格的丰富性，不忘展示其精神世界的美和多样化的兴趣爱好，较好地做到了刚柔相济。例如，他和童贞之间的爱情以及他对自己已故妻子的情感，就使人们窥视到乔光朴性格的另一个侧面，原来他心中也不乏柔情蜜意。他对郗望北由冷淡到信任再到重用，这不仅显示出他不记前仇的气度和知人善任的才干，也体现出他对青年人的热忱关怀和殷切期望。至于在小说结尾，乔光朴和霍大道、石敢畅谈未来，越谈兴致越高，乔光朴应邀用裘派唱腔唱起了京剧，更是为他豪放的气质添上了一笔幽默、诙谐的色彩。
乔光朴的形象诞生于党的十一届三中全会闭幕后仅半年多的时间，当时，人民群众期待和呼唤着能体现时代精神的文学新人形象，给他们以鼓舞和启示，乔光朴形象的出现，迎合了时代的潮流，也折射出了历史发展的必然趋向。
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