陈妙常，又名陈娇莲，是明代剧作家高濂的喜剧《玉簪记》中的女主人公。
陈娇莲，出生于官宦人家。父亲曾官拜开封府丞。因此，自小时候起，她就开始接受贵族少女的教育，琴棋书画，样样精通。她天生丽质，既有闭月羞花的美貌，又有锦心绣口的才学，因为父亲早逝，孤儿寡母相依为命，所以较之一般的官府千金，更多地了解人情世态，性格也较为坚强。
在战乱中，陈娇莲搀扶着母亲在逃难的人群中挣扎，不意被金兵冲散。柔弱的官府千金，顿“似絮随风，身无所归”。走投无路之际，正遇一道庵，她只得皈依道教， “向空门中暂度年华” 并取法名“妙常”。滚滚红尘中的美艳少女，就此成了清心寡欲的尼庵小道姑。
道姑的生活不再像官府千金那样长门深锁。她负有联络十方施主的义务，见到男性，也不必躲避。这种在封建社会中不同于平常女性的生活方式，使陈妙常得以接触众多的男性，在相互交往中产生青春少女的爱恋之情，而她的花容月貌，也引起了诸多才子或者孤客的倾心和追逐。
赴建康(今江苏省南京市)上任偶然在贞观女庵投宿的张于湖，乍见陈妙常，就被她超凡脱俗、欲仙欲神的举止美貌所打动。当夜晚听到陈妙常“瑶琴一曲邀残月，松梢露滴悲声切”以后，径直向陈妙常诉说自己“归去洞房更漏永，巫山有梦和谁说”的苦恼。然而，陈妙常毕竟是个大家闺秀，且有着佛门道观的种种清规戒律的束缚，面对张于湖的热烈追求，她巧妙的宣称自己“禅心爱寂寥，鸾台久已弃残膏”，以“莫把杨枝作柳枝，多情还向章台折”的劝慰，婉言拒绝了张于湖的爱意。陈妙常的聪慧过人、心地高洁，于此可见一斑。
封建社会中女性的命运总是十分悲惨的。有财有势的浪子、恶少总会贪得无厌地追逐任何一个美艳少女。恶少王相公是个穷奢极欲的风流子弟，当他听旁人说贞观女庵中陈妙常的“标致天下无比”时，便不择手段，软欺硬骗，一心想把陈妙常占为己有。陈妙常严辞拒绝，对他的几次三番上门纠缠，巧妙应对，使自己免受摧残。聪慧灵秀、纯洁高傲的陈妙常如带刺的玫瑰，令色欲狂甘拜下风。
陈妙常毕竟是一位正在成长中的少女，冷漠淡泊，洁静虚空的庵观生活，锁不住少女萌动的春心。陈妙常当初的出家，其实不是一种心甘情愿地自我淡泊，是社会的动荡，激烈的战乱，导致她一个孤身少女向空门暂度年华。在她心灵深处，从没有放弃过对尘世间生活的向往和追求，佛门道观的清规戒律，一旦遇到热烈的爱情之火，就显得不堪一击，正是在这个意义上，陈妙常成为中国古代文学史上一个极有价值的思凡尼姑的形象。
贞观女庵观主的侄子潘必正因赴京考试落第，无颜见江东父老，便暂住庵中，心灰意冷，郁郁寡欢。陈妙常不禁动了恻隐之心，以少女的善良和体贴，安慰着失意的公子。青春年少，同是天涯沦落人，爱情在陈妙常和潘必正的心中同时滋生起来。陈妙常第一次大胆邀请少年公子来自己的房中“煮茗焚香，清话片时”。由陈妙常自己布置的居处并不像万事皆空的道姑那样清纯虚空，而是洁静中有叶底蝉噪，紫薇红晕，这正象征着寂寂空门锁不住少女芳心的真实情状。陈妙常是一位少女，对清规戒律的反叛，一开始也非义无反顾。当潘必正为陈妙常感叹， “独守长门枕自温，那消息有谁问?”陈妙常欲说还休，无限凄惨，幽咽声声： “免劳魂，巫山路远，空费梦中心。”将爱情深锁心底。然而，人的感情是任何力量也抑制不了的。一旦遇见了合适的机缘，就会强烈地喷发出来。一个月明星稀的夜晚，陈妙常在庭院中对月弄琴，轻奏一曲“潇湘水云”，借以诉说自己的情怀。琴声惊动了孤枕无眠的潘必正，便借此机会，以言探情。热烈的话语，句句刺入陈妙常的心坎，而她却碍于一时间无法摆脱出家人的拘束，假装发怒，这种看似反常的情态，恰恰是陈妙常竭力克制自己感情的真实流露。也正因为她深爱着潘必正，当潘必正跪地告罪时，才会轻轻将他扶起，并十分体贴地嘱他仔细行走。潘必正蓦然回首，向她借灯照行，她却急急地关上房门，真是娇羞默默，百媚丛生。
空门中的清规戒律是压抑人性的。已经觉醒的陈妙常不愿毁灭自己的青春，当她终于明白潘必正是真正爱着她的时候，大胆地唱出“一点灵犀托付伊”。以身相许，私订终身。在封建社会中这是一个多么勇敢的举动!
尽管陈妙常的爱情是如此纯洁和清白，但在封建的卫道士眼中，私订终身终究是大逆不道、伤风败俗的行为。传统道德不允许青年男女去自由恋爱，追求人生的自由和幸福。潘必正的姑姑，觉察到了陈、潘间的私情，为了保全自己的声誉，不至于“败坏山门，有玷清白”，无情地催逼潘必正离庵赴试，并且不允许他们两人单独告别。在众人面前，陈妙常强抑悲苦，一转身却偷偷地追赶已经上路的潘必正。两人在渡船上再度相会，互诉衷情，山盟海誓。陈妙常以玉簪一枚送给潘必正为信物，潘必正也留下了祖传的鸳鸯玉扇坠，表示自己此情不渝。一对恋人，满目泪水。哭得“两岸枫树都做了相思泪斑”。
潘必正走后，陈妙常日夜思念， “恹恹愁闷”， “孤鸿怕听窗外声”。世上相思最使人憔悴，加之她身孕渐显，怕露出真情，精神负担愈益沉重。不久，潘必正的仆人送来一书，报告了他幸中二甲进士的喜讯，并言明不久将来此迎娶新娘， “桃花将尽，是刘郎来会期”。观主这才承认陈妙常不必受空门束缚，并认为这是姻缘前定。整个故事并没有脱出才子佳人的俗套，在一定程度上，削弱了陈妙常大胆追求爱情的反封建意味。等陈、潘夫妇连袂回到老家面见父母时，陈母、潘父又辨认出当年指腹为婚的孩子正是陈妙常和潘必正，而他们互赠的信物玉簪鸳坠也正是当时的聘物。这样的结局，显然是把陈、潘的相爱，纳入了封建礼教、父母之命的轨道。陈妙常这个思凡尼姑的反叛，最终成了封建道德礼教允许的私通。
以爱情生活为题材的作品，在我国古典戏曲、文学中屡见不鲜。陈妙常的形象之所以脍炙人口，在于她是以一个道姑的身份出现的，她生活的氛围是一所尼庵，这些都使她的追求“份中恩爱、月下姻缘”，有别于一般文学作品中的闺阁佳人。可以说，在戏曲史上，作为一个道姑而热烈追求真挚的爱情，身处宗教禁欲主义牢笼而大胆向往人间正常的生活，陈妙常是第一人。尤其是在晚明时代，她身上体现出来的那种追求幸福爱情的人生理想，更和当时进步的社会思潮相契合。
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