一九二七年九月至一九二八年六月，茅盾在经历了“动乱中国的最复杂的人生一幕”后，完成了处女作《蚀》三部曲： 《追求》、《动摇》、《幻灭》。方罗兰是《动摇》中的一个人物，虽不是全篇的主人公，但他反映了剧烈的阶级斗争中部分所谓“革命者”的精神状态，很有典型意义。
一如这部小说题名所标示的，方罗兰的基本性格特征便是动摇。
受到大革命浪潮的裹挟，这个大学毕业五、六年的小资产阶级知识分子参加了革命队伍，并在湖北的一个小县城里担任了国民党党部委员兼民商部长。一九二七年春夏之交，正是国民党“武汉政府”叛变的前夕，阶级斗争空前尖锐。一方面，土豪劣绅等反动势力在作困兽之斗，对于革命力量进行垂死的猖狂反扑;另一方面工农群众运动蓬勃高涨，他们表现出要求主宰历史的勇敢革命精神。而混在革命队伍里的反动分子则在明里暗里地破坏捣乱，并伺机窃取革命的胜利果实，以便把革命群众淹没在血泊之中。复杂尖锐的阶级斗争在方罗兰所在的小县城里，也毫不例外地急剧开展。在这场斗争中，方罗兰的态度是左顾右盼、迟疑不定、动摇软弱的。
在方罗兰身上，存在着一定的革命性。在土豪劣绅的嚣张气焰面前，他有过斗争要求。他痛恨反革命势力造谣惑众、煽动店东罢市、雇用打手制造恐怖气氛的阴谋，也曾捏紧拳头，感到“不镇压，还了得”!但是对于革命，他没有深切的认识，又十分害怕人们说他赞成“共产”。一想到人们用“共产”的罪名指责他，就“毛骨悚然”、 “慌慌张张”、 “左右狼顾”了。因此，在对敌斗争中，方罗兰患有严重的“软骨症”。他的动摇的性格在同胡国光的关系上，表现得相当突出。
胡国光是只积年的老狐狸。大革命的风暴袭来时，他施展了狡诈的手段，混进了商民协会，并当上了协会执行委员，进而耍尽伎俩，骗取了店员的信任，甚至被选为县党部执行委员兼常委，变成了“党国要人”。他利用职权煽风点火，干了许多反革命勾当，以期取县长而代之，把持全县的大权。方罗兰对这个混进革命队伍内的反革命两面派、野心家的阴谋活动，并非全无觉察，但态度暖昧，从未认真而坚决地作过斗争。有人曾经揭发过胡是劣绅，方罗兰却“敷衍过去，竟没有彻底查究”，只是以“胡某不孚众望，应取消其当选委员资格”，草草了事。在胡国光一手导演的店东与店员的矛盾冲突中，方罗兰的处理很不得力，总是哀叹“我也无能为力”，既感到店员生活果然困难，又感到他们的要求过高，根本不理解这场矛盾冲突的实质。在胡国光的节节进攻前，方罗兰一直处于被动挨打的地位。夏斗寅部叛变在即，小县城在胡国光操纵下，“充满了猜疑，攻讦，谣诼，恐慌，人人都预感到这是大雷雨前的阴霾”。作为省特派员的李克提出要镇压城里的反动派，方罗兰却说： “拘捕城中的反动派，怕不容易罢?”这一句就道出了方罗兰在对敌斗争中动摇不定的思想根子。
伴随着对胡国光进攻的步步退却，方罗兰对如火如荼的农民运动恐慌万状，将农民反对土豪劣绅的斗争视为“轨外行动”，甚至认为农民群众的造反加深了“城里恐慌”、 “人心恐慌”，这更同汪精卫派对农民运动的诬蔑一个腔调了。
方罗兰所恪守的是“仁慈”的“中和”哲学。土豪劣绅指使流氓在城里暴动，轮奸参加妇协的女子，残忍地用铁丝穿乳房，凌虐致死。在这样血淋淋的阶级斗争事实面前，他却有他自己“独特”的感慨： “你们剥夺了别人的生存，掀动了人间的仇恨，现在正是自食其报呀!你们逼得人家走投无路，不得不下死劲来反抗你们，你们忘记了困兽犹斗么?你们把土豪劣绅四个字造成了无数新的敌人;你们赶走了旧式的土豪，却代以新式的插革命旗的地痞，你们要自由，结果仍得了专制。所谓更严厉的镇压，即使成功，亦不过你自己造成了你所不能驾驭的另一方的专制。”革命，在方罗兰眼里，竟成了无可理喻的互相残杀，难怪他要发出如下的告诫：“告诉你吧，要宽大，要中和，惟有宽大中和，才能消弥那可怕的仇杀。”
方罗兰的动摇性格不仅表现在他对革命运动的态度方面，同时也表现在爱情问题上。方罗兰的太太陆梅丽“婉丽贤明”，婚后，两人感情很好。后来，方罗兰因工作的关系，结识了浪漫女子孙舞阳，对孙舞阳产生了好感，并逐步发展为恋情。于是对陆梅丽的爱情发生了动摇。他虽然感觉到太太仍保留着以往的姿色，但又发现了她以前所未曾发现的缺憾，诸如心胸狭窄、意志消沉、思想不太解放，等等。而孙舞阳的一颦一笑却牵扯着他的心，倩影在脑际挥之不去，在孙舞阳的身上发现出许多好处来：天真活泼得可爱，令人心醉、不胜幽怨的刹那间的静默，细腻温柔的心，洁白高超的灵魂……但他对孙舞阳的爱情也是动摇的。怯懦而又优柔寡断的方罗兰既不敢对太太道出真情，在方太太责问时，百方辩解，拒不承认自己对孙舞阳的迷恋，又下不了决心，以孙舞阳来代替现在的太太，羞于向孙舞阳倾诉自己的感情。他深深地陷落在迷惘、矛盾、烦恼、痛苦的感情漩涡中而不能自拔。太太吵着要离婚他不愿意，对孙舞阳的恋情又无法放弃，如果不是孙舞阳率先向他明确表示她不能爱他的话，这幕闹剧不知何时才是终了。
在大革命的年代里，自然不乏对现实有真切认识、敢于在暴风雨中冲击的真正的革命青年。但确实有相当一部分是被革命狂涛卷进来的知识青年，他们置身在瞬息万变的革命现实中，对革命却并无正确认识，往往被复杂的斗争搞得眼花缭乱、晕头转向，毫无应付事变的各种能力。由于小资产阶级知识分子的劣根性未能得到很好的改造，在斗争的紧急关头，变得动摇不定，左右摇摆。方罗兰这一人物形象便真实地表现了这部分知识青年的精神面貌。方罗兰动摇的性格特征和心理状态，以及最终的仓促出逃，向人们表明，革命是一场翻天覆地的社会变革，其中必然混和着污秽和血，如果对此没有清醒的认识，没有执着而沉勇的追求，那么大浪淘沙，必将会被怒涛席卷而去，所谓的“革命者”充其量只是历史上匆匆来去的过客。
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