提起《牡丹亭》，人们自然会想到作品中的女主角杜丽娘，她清新可人的形象，个性十足的性格，历来征服了无数的读者。相比之下，作品中的其他人物好似以杜丽娘的附庸品，学者们也不屑将笔触伸向他们。比如杜丽娘的父亲杜宝，历来研究者甚少，即使有人研究，也大部分认为他是封建礼教的代言人，是杜丽娘追求爱情的绊脚石。笔者认为，杜宝是汤显祖笔下塑造的一位极为成功的正面人物，在他身上有许多值得理解、同情和赞扬的地方，我们有必要还他一个公正客观的评价。
一、为官的政绩
读过《牡丹亭》的人都不能否认杜宝是一个廉洁的官员，是个爱民的父母官，这在第八出他任南安太守时下乡问农就已经表现出来了。杜宝下乡问农的行动固然有设计他不在家而让杜丽娘有机会游园的作用，然而更重要的是展示他爱民的诚意。他吩咐起行之际就告诫部属：“近乡之处，不许多人啰唣。”他宣称自己劝农之行乃是“为乘阳气行春令，不是闲游玩物华。”到了农村，他又重申：“休头踏，省喧哗，怕惊他林外野人家。”这些不是表面的好听话，有父老们的评论为证：“俺等乃是南安府清乐乡中父老。恭喜本府杜太爷，管治三年，慈祥端正，弊绝风清。凡各村乡约保甲，义仓社学，无不举行。极是地方有福。”作者早早为杜宝树立勤政爱民的清官形象，正可以为后来杜宝的作为与迅速的升迁打下可信的基础。
汤显祖刻画杜宝的清官形象并不止于第八出，第二十三出《冥判》中，刻画得更深刻。阎罗殿中胡判官对花神说：“这女囚慕色而亡，也贬在燕莺队里去罢。”花神说：“禀老判，此女犯乃梦中之罪，如晓风残月。且他父亲为官清正，单生一女，可以耽饶。”判官因此决定：“也罢，杜老先生分上，当奏过天庭，再行议处。”阴间判官的职责就是对人间的善恶行止做最公正的审判，这是中国民间毋庸置疑的共识。因此，胡判官与花神的决定，就是对杜宝的官德做了高度的肯定，让杜宝为官清正的名声甚至庇荫到阴间的女儿。汤显祖为杜宝建立“正派”形象的努力，真真不可等闲看待。
二、带兵作战的成果
杜宝带兵的态度、方法与成果也是受到肯定的。重要的是，他并不只是骁勇善战的英雄，还懂得运用军事韬略。他一进淮安城便开始思索李全放他进城的用意：“看来此贼颇有兵机。放俺入城，其中有计。”(第四十三出)守住淮安之后，他继续观察思考，说：“俺看李全贼数万众，破此何难?进退迟疑，其间有故。”他的【玉桂枝】唱词进一步说出他在思考什么:“俺有一计可救围，恨无人与游说。”(第四十六出)这些话清清楚楚的指出敌众我寡、兵力悬殊的局面，所以这个仗不能硬打，只能智取。他已经想出了智取的计谋，但是缺个执行的人。陈最良被李全送进来替他使诈的时候，杜宝并不是一开始就认为陈是这个人选。他最先想到的问题是：“这迂儒怎生飞得进来?”这句话很重要。一来显示杜宝并不因为请了陈教女儿就看不到他的迂，二来显示杜宝小心谨慎，立刻起疑。李全本是利用陈来谎报杜夫人死讯，以达成他“杜老心寒，必无守城之意”的计谋，但杜宝闻得夫人死讯，哭倒之际，立刻警惕自己：“不能乱了方寸，灰了军心?身为将，怎顾的私?”(第四十六出)此处杜宝再度发挥他为公而忘私的精神，他的沉着冷静，也是叫人佩服的。杜宝心心念念都在想着为淮安城解围的方法，极见他以社稷为重的胸怀。
杜宝成功地让李全自动退兵，解了淮安的围，不用一兵一卒，两边不动干戈，实在值得喝彩。我们应该可以很肯定地说，汤显祖笔下的杜宝是个智勇双全的将领。
三、为父的表现
杜宝也是真心疼惜女儿的好父亲，他毫不客气地夸自己女儿“才貌端妍”，并说女工一事，女儿“精巧过人”。戏刚开始他就跟夫人商量，要请教师为女儿授课，因为“他日嫁一书生，不枉了谈吐相称。”他也吩咐女儿，“假如刺绣余闲，有架上图书，可以寓目。”可见他不仅把女儿的婚事放在心上，而且希望找个书生，因此考虑到将来小夫妻生活上可以匹配的问题，才会要女儿多看书。为了掌上明珠，思考得这么周到，真可谓深谋远虑了。
除了没有当即为女儿订下一房亲事之外，父亲该做的事杜宝都做了。没有为女儿订亲，是因为“古者男子三十而娶，女子二十而嫁。女儿点点年纪，知道个什么呢?”(第十六出)。我们不能因为杜夫人抱怨“若早有了人家，敢没这病”就认为没为女儿订亲是杜宝的错。既然杜宝认为女子二十岁结婚是很适当的年龄，那么十六岁的丽娘确实还不急着订亲。况且一旦订了亲，男方催着成亲的话，女方不好推脱。想杜宝夫妻只有这么一个宝贝女儿，杜宝说女儿还小这样的话，多少透着不舍的意思。后来，杜宝对还魂的杜丽娘不予相认更是情理之中。对于一个亲眼看到丽娘香销玉殒的人，如何让他接受女儿死后三年复活的神话?如果因此就断定杜宝冷酷无情，我想实在是天大的冤枉。
综上所述，杜宝实在不应该被划入到反面人物的阵营中去，我们应该把他从冷酷和顽固的十字架上解救下来。他为官清正廉洁，政绩斐然，尽管深深的疼惜着女儿，却有时为大家舍小家，面对国事政事，不得不做出一些无奈的选择，这样的好官，在今天的社会中也是应该大力颂扬的。
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