自古帝王州。郁郁葱葱佳气浮。四百年来成一梦，堪愁。晋代衣冠成古丘。绕水恣行游。上尽层城更上楼。往事悠悠君莫问，回头。槛外长江空自流。
这是北宋著名的政治改革家、文学家王安石吟咏金陵山水而寄怀古之情的一首小词。金陵 (今江苏南京)据东南形胜，钟山巍峨，长江浩荡。自东吴以来，先后有东晋、宋、齐、梁、陈等朝代定都于此，五代十国时的南唐也以此为都。这里曾经发生过无数历史事件，留下了许多名胜古迹。历代文人墨客到此无不览胜吊古，留下了丰富的文学作品，王安石是其中最著名的一位。
自从少年时期随任江宁府通判的父亲到金陵后，王安石便与金陵结下了不解之缘。即使踏上仕途离开金陵之后，他也时常思念虎踞龙盘的钟山，风光旖旎的江南。晚年当离开了风云变幻的政治舞台之后，他又把金陵作为自己的终老之地。金陵的山山水水留下了他的足迹，金陵的历史风云牵动起他的情思，他在这里写下了许多描绘山水风光、寄托兴亡之感的作品，这首《南乡子》就是其中著名的一首。
这首词可能作于王安石晚年罢相退居金陵之时。在这之前，王安石曾写过一首被推为千古绝唱的咏史之作《桂枝香·金陵怀古》。那首词形象地描绘了金陵深秋的景色，高度概括了金陵六朝以来兴亡衰荣的历史风云，认为历来金陵凭吊之作只知嗟叹兴亡，未能跳出荣辱的圈子，而很少从中吸取历史教训，所谓“千古凭高，对此漫嗟荣辱。”由此，作者借占讽今，警告不能励精图治的北宋当局：“至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。”亡国的阴影始终笼罩在人们面前，因此不能无动于衷，坐以待毙，这也是王安石之所以要辅佐宋神宗变法革新、挽救日益衰弱的北宋王朝的原因。与《桂枝香·金陵怀古》相比，这首《南乡子》词似乎是比较客观的吟咏，议论比较含蓄，感情更为深沉，而词语更加简洁。
这首词的上阕起句就从历史说起：“自古帝王州”，点明金陵乃六朝故都、历代风云变幻之地。南朝诗人谢朓《入朝曲》诗云：“江南佳丽地，金陵帝王州。”此处化用其句而不露痕迹，开头揭出更见气势不凡。次句说到地理、气势：“郁郁葱葱佳气浮”，对金陵虎踞龙盘、气象万千的景色作了精练的概括。不具体铺叙“千里澄江似练，翠峰如簇”的山水景色，而仅着以短短的七字，令人展开无限的想象，更觉意味深长。三四两句回顾六朝历史，慨叹兴衰荣辱。自东吴孙权于公元229年在此建都，至陈后主于公元589年在此失国，凡三百六十多年。词中称“四百年”，概举成数而言。“堪愁”两字，寄托了作者深沉的忧思。第四句借用唐代诗人李白《登金陵凤凰台》中诗句，而浑然天成。“衣冠”指豪门贵族，意谓晋代显赫一时的豪门贵族如今只剩下一堆古坟荒冢。即此一点，就可想见六朝霸业已矣，令人深思。
王安石在《桂枝香·金陵怀古》一词中采用了上片写景、下片抒情的传统的结构方法，而在这首词中却是情景交融，叙论结合。比较而言，上阕侧重于议论，下阕则侧重记叙自己览胜的经过。“绕水恣行游。上尽层城更上楼”两句，表现出作者尽情游览金陵山水的酣畅心情，也反映出作者锲而不舍地从前朝遗迹中探求兴衰之理的精神。“往事悠悠君莫问，回头”一句，包含着作者对国事、家事无比沉痛的心情。当时，北宋王朝已经陷于积贫积弱的困境，而王安石力图挽救颓局的努力也成泡影，作者担忧六朝覆亡的“往事”重现，感慨自己的努力已成“往事”，只得发出无力补天的喟然长叹。“回头”两字，凝聚着作者感情的重荷。尾句借用唐代诗人王勃《滕王阁序》诗：“槛外长江空自流”，补足上文“回头”余意。往事悠悠，只有这无尽的江水依旧滚滚东流。作者胸中翻滚的不尽愁思和感慨，又何尝不似这滚滚东流的江水呵。
这首小词充分体现了王安石词的艺术特点。王安石以诗文大家著称，词作不多，但风格高峻，能“一洗五代习” (刘熙载《艺概·词曲概》)。他在开拓词的题材和以诗人词这两个方面给后人以影响。王安石的以诗人词，不仅在于让词具有与诗同样的言志咏怀的内容，而且在词的创作上也借鉴了诗的某些方法，即以这首 《南乡子》而言，其吊古咏怀的内容就是王安石诗中常见的题材。这首词上下阕结句两用唐人诗句入词，俨然己作，也正是王安石诗中常用的手法。由此可见，王安石的词在宋词发展史上也占据着一席地位。
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