探春是贾宝玉的异母妹妹，和贾环同是赵姨娘所生。在封建宗法制度下，一个庶出的小姐要比嫡母生的矮一截。男家攀亲时都要问清楚姑娘是正出还是庶出，第55回凤姐对平儿说：“好个三姑娘!我说她不错，只可惜他命薄，没托生在太太肚里!”“女儿比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有为庶出不要的。”其实岂止“轻狂人”，达官清门觅配都是如此。庶出小姐在老妈子丫头眼里，地位也低于正出，第74回里王善保家的抄到探春房里，所以敢于对探春涎皮笑脸地撩她的裙子，其中一个念头就是“况且又是庶出，他敢怎么?”这个愚昧昏聩的老婆子之所以自讨没趣，挨了探春一耳光，正是吃了这个念头的亏。讵不知这位三姑娘是个谁都惹不起的“刺玫瑰”。
然而探春绝不是泼辣、凶悍、凤辣子一流的女子，她是贾府兄弟姊妹中最能干、最识大体、最通情达理、最有胆识的一个。她儒雅风流，大观园结诗社的雅举是她倡议的;她多情，对她喜欢的宝二哥送亲手做的鞋子;她精明，第56回描写她主持家政兴利除弊的识见和能耐连凤姐也不得不暗暗叹服;她恪守礼法，尊重嫡庶名分而将自己摆在与父亲相联的位置上，以消弥事实上是庶出的缺陷，第55回她对生母赵姨娘的诘责和谏诤使自己牢牢地占住主子身分，当然这是她最大的隐痛，她必须从不利地位和两难境地中摆平位置、维护大局又赢得尊敬;她统驭自己的丫头侍婢俨然如统帅驾驭将士，既有威严又个个贴心，第74回对付抄检大观园时，她所表现的气派把她的精明强干写得十分精采。她不像凤姐那样狠毒，宅心仁厚正派;又不像薛宝钗那样阴柔含蓄，爽朗明快得多;不像林黛玉那样嘴上不饶人，出言尖刻，而是有礼有节，掌握恰当的分寸。比之迎春的懦弱寡断，惜春的孤介迂拗，则更为卓然高出一头;至于和一母所生的贾环之颟顸愚顽相较，就格外清浊分明。这是一个性格鲜明、血肉饱满的形象，是曹雪芹塑造得最出色的女性典型之一。
她的性格具有高度的逻辑合理性，簪缨书礼世家的出身赋予她以恪守宗法礼教的自觉。她的明嫡庶、维正统出自本心，绝非矫揉造作;庶出的身分使她格外自重、矜持，她责怪生母赵姨娘“何苦自己不尊重，大吆小喝失了体统”(第60回);这个身分也使她特别敏感，受不了哪怕是最轻微的如王善保家那样的冒犯;从维护自己高贵的身分出发，又必然推广而及关心家族的命运，痛心于导致家族毁败的事端。第74回中她垂涕以道的“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地!”确实是她切肤之痛的深沉的感慨。第5回十二金钗册上评她为“才自清明志自高”，是十分符合她的性格的。
但曹雪芹如果只写了她性格的这一面，那么形象还是比较单薄的，她又有少女的天真善良，风雅脱俗，正直而不板滞，精明而不失温婉;在大观园的众多少女之间，才华虽不及林、薛，却超于贾家姊妹之上，是三姊妹中唯一可以和林、薛争衡的一个。做人又知情识趣，周旋于尊长、姊妹兄嫂、婢仆之间，应付得体，却非一味阿顺;行为检点而出于自然，不露锋芒，不落话把。细品起来，贾府上下男女那么多人没有一个赶得上她。小说开头她并不显眼，只在第17回至第18回中元妃省亲时点出“迎、探、惜三人之中，要算探春又出于姊妹之上”，但越到后来，三姑娘这个人物便越显得重要。第37回倡议结海棠诗社起头角崭露，隐然成了大观园活动的主心骨; 接着代理主持家政，显示了她是荣国府中的突出人才;而抄检大观园一幕，将她的凛不可犯的风骨表露得淋漓尽致。这两场戏是《红楼梦》中用力极大的精采场面，探春被作为主角，簇拥到舞台的中央，浓墨重彩，写得神情飞动，给读者以强烈的震撼。从这个人物身上，透露了贾府由盛至衰的发展过程的转折：结诗社是大观园的全盛时期，代理主持家政显示了这个家族的内囊的空虚和衰败征兆，而抄检大观园一幕，表明外患内忧已注定了这个家族的毁灭。诚然，《红楼梦》是一部结构紧密、纵横表里都互为激射回护的小说，贾家命运的发展体现在每一个重要人物的刻划暗示上，但像探春身上这样体现得集中和明朗的并不多见，从这个意义上，探春是这部大家族兴衰史中的一个中心人物。
曹雪芹写这个大家族毁灭的史诗，是怀着沉痛的身世之感的。追怀这日渐陵夷而终于毁灭的家族的命运，不能不系情于探春这个曾经有作为、有胆识的理想人物。小说一开头就写道：“今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉! 实愧则有余，悔又无益之大无可如何之日也! ……我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。” 从《红楼梦》中的这群女性来细细考较，能够挽救贾府败灭，维持“天恩祖德”、长保“锦衣纨绔”、“饮甘餍肥”的大家族兴旺的人，林黛玉无能为力;史湘云是匆匆过客;薛宝钗也是客，即使后来嫁到贾府，也为时已晚;迎春这个“二木头”自保不暇;惜春生就的尼姑命;王熙凤作恶多端，家一半坏在她手里;寡妇李纨是好好先生，刚断不足。再没有像探春这样才、胆、识俱全，适合于挽救贾家败亡的人才了。
在曹雪芹的笔下，《红楼梦》中的人物几乎都有缺点，否定性的人物不论，即使是作者钟爱的人物，都有批评，有微词，唯独对探春是全盘肯定，无一贬辞。作者的忧患是探春的忧患，作者的愤慨是探春的愤慨，作者要发泄的由探春来发泄，探春是作者的理想和希望。贾府上下都昏昏噩噩地随着大家庭的败落之波漂流，唯独探春清醒地察觉到这只船在沉下去，自己将随之殒灭而挽救无力，这才是悲剧中的大悲剧，曹雪芹所说的“大无可如何”的沉痛之所在。
因此，在探春挽救大家族败落的无力，在她悼惜和愤慨这败落趋势的沉痛里，曹雪芹的爱恨、感情态度和价值观的底蕴也和盘显露，这个人物的重要意义在此。
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