“韩寿偷香”是中国古代广为流传的一个爱情故事，最早见于南北朝时期南朝刘宋刘义庆的《世说新语·惑溺》篇。说的是西晋初年，当时的司空、侍中、尚书令贾充征辟了一个掾属，名字叫做韩寿，他生得姿容秀丽，仪表堂堂。贾充有一次大宴宾客，其女从窗户中偷看，当她看到韩寿时，非常喜欢。事后便怀恋不已，常常以诗抒其情怀。后来贾家婢女去韩寿家，将以上情况对韩寿说明。韩寿听了，亦深受感动，遂托婢女代为传达爱恋之情，约定日期，前往贾宅。因韩寿矫健敏捷，超过常人，因此能越墙而过，暮夜出入，家人莫知，遂成幽会。
自此之后，贾女梳妆打扮，俏丽无比，兴高采烈，欢喜异常。而韩寿其身亦芬芳馥郁，高雅且奇，因此使贾充顿生疑窦。他知道此香乃外国所贡，原产西载，一着人身则历日不退，而晋武帝司马炎只以此香赐给自己和大司马陈骞，其他人无论多么高贵，皆不能有。因此怀疑韩寿和女儿私通。但是贾宅院墙高峻，门户森严，韩寿怎生进宅呢?因此假托有盗，使人修墙，见东北角墙上如有人迹。贾充又讯问婢女，具得实情，但为了不出丑，他并不声张，只得将女儿嫁给韩寿了事。
到了唐代，房玄龄等编修《晋书》时，将“韩寿偷香”故事原封不动地收入《贾充传》后的《贾谧传》中，又增加了一些情节，如贾充之女名作贾午，贾午窥见韩寿之后，问左右有没有认识他的。有一婢女说出其姓字，云是旧时主人，因此才命此女前往寿家，通殷勤之意。最后又有韩寿的结局：官至散骑常侍、河南尹，元康初卒，赠骠骑将军。
但《世说新语》刘孝标注引《郭子》称：“与韩寿通者，乃陈骞女，即以妻寿，未婚而女亡。寿因娶贾氏。故世因传是充女。”《太平御览》卷九百八十一引《郭子》云：“陈骞以韩寿为掾，每会，闻寿有异香气，是外国所贡，一着衣，历日不歇。骞计武帝唯赐己及贾充，他家理无此香，嫌寿与己女通，考问左右，婢具以实对。骞以女妻寿。寿时未婚。”而《太平御览》卷五百又引《郭子》云：“贾公闾(宋本误作‘问’)女悦韩寿，问婢识不，一婢云是其故主。女内怀存想。婢后往寿家说如此，寿乃令婢通己意，女大喜，遂与通。”
以情理而言，《郭子》一书之中不应如此矛盾，是作者心存二说，还是传抄有误，于今已不得而知。但是在唐代官修《晋书》时，没有采用前说，而是用了后说，估计其中必有根据。由此可见后说似乎更可靠一些。
在宋元南戏中，有《韩寿窃香记》。但其中大部分都已经散佚，钱南扬在《宋元戏文辑佚》中辑有佚曲十二支。根据这些，可知一些情节和《世说新语》与《晋书》中已有所不同，如其中有韩寿应试的情节，有贾午彩楼择婿的情节。但因散佚太多，其它重要情节已无法推测。
在元代杂剧中，有大都人李子正所撰《贾充宅韩寿偷香》—剧，惜其散佚，今日不见传本。
到明代，吕天成《曲品》载有沈鲸《青琐记》，并且说：“古有《怀香记》不存，贾午事，不减文君，此剧状之甚婉曲有景。”可见此剧亦演的是韩寿、贾午的恋爱故事。但明清其他各家戏曲书录，不载此目，大概剧本也早已散佚。
在前人创作的基础上，明代另一传奇剧作家陆采写成了《怀香记》(有《六十种曲》本，中华书局版)，将“韩寿偷香”故事发展到最为完美的地步。
曲折的情节
“韩寿偷香”的故事来源于历史，但陆采在写《怀香记》的时候，却能做到“源于史，而不囿于史”，也就是基本的故事梗概不违背历史事实，但在具体的某些环节上又充分发挥了自己的想象力，进行了巧妙的艺术构思。在情节的发展上环环紧扣，高潮迭起引人入胜，大有使人欲罢不止的兴味。
在唐代，及唐代以前的作品中，“韩寿偷香”只是一个短短二百字左右的小故事，而陆采的《怀香记》却是洋洋洒洒、整整四十出的传奇剧，可见其中大部分情节都是陆采(当然也包括李子正和沈鲸)加工后的产物。
第一出“家门始终”简单介绍一下本剧之始末。类似于一篇文章的引子，一首乐章的序曲。
第二出“赴辟登程”，说的是韩寿应贾充之辟，前往贾府，就任司空掾。第三出“钦赐异香”，言贾充接受了皇帝所赐西域奇香，并将其交给女儿贾午保管。第四出“京邸遇旧”，说的是韩寿初到京师，恰巧遇上了旧时奴仆，而她的女儿春英又恰恰是贾午的贴身丫环。以上这一切看来是那样的简单、平常，甚至有点琐碎，但却为以后情节的发展作了铺垫。
春英回到贾宅之后，以两首词盛赞韩寿之人才出众，一首〔西江月〕先赞其貌：
肌润无瑕美玉，脸凝有灿轻霞，朱唇皓齿鬓堆鸦，眉耸远山如画。
十指春葱嫩好，双眸秋水清赊，身躯扭捏俏冤家，难数风流声价。
一首〔西江月〕又赞其才：
意思云蒸波涌，才华斗炫星明，扬镳艺圃任纵横，早向名场驰骋。
良玉不雕世宝，灵根非种天成，文魔秀士早梯云，含吐多少风韵。(第六出)
春英以上这番夸赞使得贾午顿生倾慕之心，当韩寿作为司空掾在贾宅饮酒时，贾午从窗中窥观，见韩寿确实才貌超群，因此又生相思之情，自云：
奴家前日在青琐中窥见韩生，看他内含玉润，外表兰清，风度袭人，芒寒色正，才华泽物，气韵芬如。仪容若春华之冠晓山，言语如爽籁之惊幽律。……足慰人意，深萦我思，心上甚是爱他。(第八出)
贾午因思恋韩寿“连日朱颜憔翠，不理钗环，绿鬓蓬松，常亲枕席，绮窗倦绣，金针倒拈，行坐不安，饮食俱废。”(春英语，见第八出)春英深知贾午心事，自愿请缨，穿针引线，力促二人相会。
在《世说新语》和《晋书》中，贾韩二人相会本一拍即合，情节无甚曲折：
婢后往寿家，具说女意，并言其女光丽艳逸，端美绝伦。寿闻而心动，便令为通殷勤。婢以白女，女遂潜修音好，厚相赠结，呼寿夕入。(《晋书.贾谧传》)
但在《怀香记》中，韩香听说贾午要同自已交好，先自不信，经春英说明原委之后，又认为“便缩地升天，也觉间关”(第九出)。在春英的再三催促之下，才答应说：“待我禀过老爷，只说身子不快，早晚公务，出入不便，迁到内掾房安歇，如此好寻门路做事。”(第九出)这些话实际上是韩寿的推脱之辞，并非真心应允。
正如一位西方文学家所说：“偶然是最伟大的小说家。”一个偶然的事件使韩寿的推脱之辞成为现实。当时中国西北的少数民族发动叛乱，贾充的对头任恺，瘐纯推荐贾充前往征讨。皇帝旨下，贾充不好推辞，只能遵命西行。因此命韩寿搬进贾府内掾房歇息，照管家事，真乃是天赐其便。由原来的相会艰难，到这里情节陡然一转，在贾韩二人的面前似乎是一片柳暗花明，但实际上仍然山重水复。
由于贾宅门户森严，路径曲折，第一次幽会由春英来带路，但是不巧被老夫人察觉有脚步声，因此派两名丫环出来察看动静。她们发现了韩寿，同时又乘机将他调笑一番。本来就胆战心惊的韩寿，此时“就如死去一般”，虽然这两个丫环对此事并未声张，并立刻放他们进去，但韩寿此时已经无力前行了。“高堂梦途迷巫岭，佳期空作画饼”。(韩寿自云，见第十七出)所以这次幽会是虚惊一场，无功而返。
韩寿受此惊吓，回房之后，“茶饭不吃，坐卧不安”，贾午派春英再去看望，并修书一封云：
春光将尽燕莺稀，可惜良宵事已非。
寄语风流休闭户，月移花影到书帏。
韩寿见此简后欢喜异常，知道贾午要枉驾屈就到掾房。可事情却偏偏不巧，这天两个同僚硬邀他去春游，春游之时自然要饮酒作乐，所以韩寿归来时，已被同僚灌得烂醉如泥。等到贾午“冒耻担惊”赶来掾房时，韩寿依然人事不省。虽贾午埋怨他“沉醉，沉醉，不管断肠流泪”，却只能抱恨而归。眼看好事将成，却又第二次痛失良机。正如春英的一段唱词所云：
〔三台令〕佳人才子堪嗟，牵惹心如乱麻，两下镜中花，眼儿里空自巴巴。春光九十恐无多，可惜良宵几浪过，怪杀风流攀桂客，真成薄幸误嫦娥。(二十一出)
因韩寿的缘故，贾午两次被误，因此对韩寿是否有真情实意表示怀疑。丫环春英力促二人重归于好，引韩寿到池塘边与贾午解释。见面之后，贾午疑团顿消。正要安排第三次幽会时，不巧平地又起波澜。
由于连降大雪和贾充二女将与皇太子为妃，皇帝下旨，命贾充班师回朝。贾韩二人的计划也就全部打乱了，正如韩寿所云：“栖霞楼边会后，将图新约，不料司空昨日已回，此事又成间阻。眼见凤约鸾期，裂如瓦解;花情柳思，涣若冰消。”(二十四出)刚才还是睛空朗日，现在却又乌云压城。
然而促使二人成就好事的实乃春英，此时春英又对韩寿指点路径：贾宅墙外有树，可以倚之以登，墙内是花园，有太湖石，可以缘之以下，墙虽高峻，实无险阻。过墙不远就是小姐绣房，同时又约定插竿为号。第二天夜间，韩寿按时前往，这样便“六礼未行，行赴阳台之约;两情久协，才通锦幔之欢。”(二十五出春英语)二人之夙愿就此了却，情节的发展出现了第一个高潮。
按照历史故事，贾充知道女儿和韩寿“生米已煮成熟饭”，为了不出丑，只得将女儿嫁给他。事情也就到此结束。但是在《怀香记》中，情节并不如此简单。
贾充在宴会上闻到韩寿有异香，在家里又看到贾午形容异常之后，就知道二人必定“私通”。首先他严辞追问贾午原让她代管的奇香还有没有。其次，用严刑拷问婢女春英等人。俱得实情之后，他更恼怒异常，他认为“我当朝元辅，肯胥贱夫?他草茅韦布，怎入玉簇珠铺?”(二十八出)为了以示惩罚，他将春英关进空房，绝其饮食，要把她活活饿死。对韩寿，则荐举他南征孙吴，贾充认为“成得功回，必大富贵，吾乃议以为婚。有不利，难免失机之罪，他若死了，方绝吾女之念。”(三十一出)而韩寿在当时的处境之下，尽管他“日隔似三秋，暌违既久，那堪旅邸孤幽，暗魂飘荡，浮踪逗留，忘餐废寝，空追忆旧缘由。”(三十二出)但也别无他计只能从军远征。
自二人通情败露之后，贾午一直来能见到韩寿，因之思恋不已，正如春英所云：“我小姐呵!〔长相思〕 长相思，心不绝，思到相思心欲裂。罗帏素月清不眠，泪如悬河积成血。山可崩，海可竭，人生不可轻离别。别时容易见时难，长叹一回一呜咽。”(三十三出)再加上听到韩寿从军的消息，心情更加不安，因之烧香磕头，对天祈祷，以求神佑。但事隔不久，情节又掀起新的波澜。
上次春游饮酒灌醉韩寿的两个人，因出于嫉妒，造出谣言，说韩寿在水战中不慎落江，被溺身亡。贾午得知以后，“痛吞声泪血暗沾裳”，(三十五出)悲痛无比。
三十八出《哀中闻喜》这场戏使情节的发展第二次出现高潮。此出一开始极写贾午之悲，如其自云：“攒眉切齿恨苍天，把双鸾轻拆，百年心事今休矣。”同时，她还立志守制，誓不再嫁。她也深知父母在堂，必不容其披麻戴孝，因此身着缟素，准备下祭品，对空遥奠，还献上祭文，其中有云：“苍天既无怜才佑德之公，乃有林木池鱼之酷，云散长空，月沉西陆，花落深林，雪消虚谷。呜呼哀哉!叹箕帚之无缘，痛瑟琴之莫继，不能挽天以鸣冤，宁不临风而长哭耶?就如同《窦娥冤》里窦娥斥责天地一样，“地也，你不分好歹何为地，天也，你错勘贤愚枉做天!”贾午也指斥天之不公，为什么你不保佑有才有德的韩寿，却让他葬身鱼腹呢?你为什么要拆散一对有情人，使其抱恨终生呢?在这里，作者把主人公的感情和情节的发展都推向了高潮。
在这时，突然传来韩寿功成奏凯，得胜班师的消息，情节陡然急转，主人公的感情由大悲转入大喜，急剧的变化形成强烈的反差，更加强了此剧动人魂魄、感人心弦的艺术效果。
本剧最后以韩、贾二人“奉旨完婚”，即大团圆的方式宣布结束。正义终于战胜邪恶，自主的婚恋终于战胜了专制的制度，既闪烁着理想的光辉又激励着后世青年男女为此而奋斗不已。所以，《怀香记》实际上是一曲对钻穴逾墙、圣人不耻的爱情的颂歌。
鲜明的人物形象
在《怀香记》中，作者塑造得最为丰满、最为突出的就是贾午的形象。她既年轻、美丽、聪明、智慧，而又勇敢、坚强、宁死不屈。她出身高贵，“侯门似海”，除去家人之外，几乎没有同其它男子接触的机会。按照常规，她的婚姻应该是在父母之命、媒妁之言严格包办下的婚姻。但是她却敢于向传统的封建制度挑战，要追求一种自主的婚姻。她曾这样说过：
想我大姐已作齐王元妃，二姐将为皇太子正配，我便有良姻，不过公侯之子，倘遇有才无貌，或有貌无才，及不风流洒落之人，岂不枉了青春?(第八出)
可见她所追求的是自己选择的“有才有貌”、“风流洒落之人”。为了能达到这一目标，她甚至不惜一切。
在两性交往中，一般人都认为男性追求女性是天经地义的，而女性追求男性却似乎是大逆不道的，尤其在封建社会更是如此。所以在中国古代文学中，主动追求男性的女性形象也是极为少见的。而在《怀香记》中，以“青琐相窥”到“托婢传情”，以“春闺寄简”到“缄书愈疾”，贾午处处是主动者。同时，又与韩寿之软弱、怯懦、委缩不前作对比描写，以反衬贾午之勇敢、坚强、—往无前。
如韩寿听到春英说贾午向他求爱之后，既不相信又觉不般配，他说：
阿呀!我道是那个，元来府中的三小姐，怪哉!小姐是金屋阿娇，瑶台仙子，小生乃草莱下士，韦布匹夫，比而论之，真个
〔桂枝香〕天渊殊判，薰莸相远，深蒙不计仙凡。一旦俯垂青盼，道灵犀已通，
已通遂生牵绊，未知真赝。(第九出)
贾午冲破了出身门第、社会地位，以及封建传统观念等诸多束缚，向韩寿求爱，邀他相会，但他却“书生胆怯，逡巡畏缩，不敢进来”(贾午语，见十五出)，只是答应找个借口，搬入贾府，以便行事。
当贾充出行，命韩寿搬入贾府时，贾午又命春英第二次相邀，但在他前往贾午住处，途中受到老夫人的两个丫环一阵调笑之后，就被吓得“如死的一般”，而且回到掾房，还“心惊胆战”、“人不像人，鬼不像鬼，茶饭不吃，坐卧不安”。(十八出)
两次相邀，幽会不成，贾午又屈身到掾房与之相会，但韩寿却喝得烂醉如泥，人事不省。此时此刻，贾午的心情是极为复杂的。如其自云：
〔大迓鼓〕相期事久淹，芳心空恋，密简徒传，阳台已陟云踪变，枉令人色胆大如天，冒耻担惊，有谁见怜。(十九出)
人活在世间，不能不受各种流行观念的影响，贾午亦深知女性主动追求男性是被当时社会所不容的，所谓“冒耻”正是言此。对于这些，一个未婚女子是不能不考虑的，亦如在二十二出中她的几句唱词所云：
〔前腔〕深耻，轻身自许，端为恁惠质兰情，风流标致，尽吐芳心，便欲得共缔山盟海誓。谁拟，阆苑幽葩，瑶台灵种，瑶台灵种，被人觑做傍墙枝。
作为大家闺秀，贾午有良好的家庭教养。她品质高洁，容貌美丽，更有强烈的自尊意识，不愿因为主动追求男性而被人耻笑，但是为了得到一个如意郎君，为了一生的幸福，她“色胆大如天”，“顿忘却闺阃行藏”(春英语，见十八出)，积极主动，经过多次挫折之后，仍然不屈不挠。
同时，她为了爱情不惜一切。(当然，这也包括上面所言的“冒耻担惊”)这首先表现在她敢于蔑视传统的“父母之命，媒妁之言”，她从《青琐相窥》到《托婢传情》，从《春闺寄简》到《掾房相会》，从《池楼晤语》到《佳会赠香》，全以已意行之，并未征询父母之同意，并未顾及传统观念的批评。正如四十出中丑之所云：“伏以男女及时，要遂室家之愿;风流得意，何须媒妁之言。”实际上作者借此表现了反抗儒家礼教的思想。
其次表现在幽会之时，以身相许。如其自云：“青琐相窥，风流入眼，黄昏眷恋，寤寐销魂。拟结鸳俦，不惜千金之重;愿坚海誓，同谐百岁之欢。”(二十五出)从心灵的交往到肉体的接触，这是一种自然的过渡，在情窦初开的青年男女发生是无可厚非的。而以身相许亦为表达爱情的一种方式，《西厢记》中的崔莺莺不也是如此吗?因为在中国，一个道德水准比较高的人一旦接受了对方的以身相许，实际上就意味着要把对方当作终身伴侣。所以贾午的“不惜千金之重”是为了“拟结鸳俦”，所以在韩寿接受了之后，贾午即云“今谐伉俪”，可见她认为性关系一旦发生，那么夫妻关系就自然形成。如果韩寿不接受的话，那就意味着拒绝了这场婚姻。
另外，贾午的以身相许并非是要偷欢片刻之间，而是要追求婚姻的美满，“谐百岁之欢”。亦如贾午在赠香之后对韩寿所云：“奴家千金之躯，托于足下，不止目前之乐，当为日后之谋。”(二十五出)对于贾午的目的，丫环春英也看得非常清楚，她在一段唱词中云：
〔前腔〕潜窥青琐，见仪容风流雅素，向兰闺寤寐相思，通凤简绸缪传致.要图百岁共欢娱，先期一梦行云雨。(二十八出)
还有，贾午的以身相许还为了造成一种既成事实的婚姻，以此来赢得父母家人以及社会的承认。因为贾午和韩寿的社会地位相差愚殊，若按当时正常的男女结合的方式行事的话，他们可能一生也无法结为夫妻。因此他们才迫不得已采用“先奸后娶”(四十出丑云)的方式，以此使父母家人以及整个社会屈服。事实证明，他们最终是胜利者。
贾午为追求爱情不惜一切还表现在她对爱情的专注和执着上。正如她自己的一段唱词所云：
〔四朝元〕追思心素，娇羞强自支，听梧桐微雨，潇淅声细，寒润侵罗绮。这山恩海义，这山恩海义做了比目离群，连理分枝，凤支鸾孤，雁遥鱼逝，空记当初事。嗏忍不住泪交颐，倚遍栏杆，恍惚如醉。韩德真，君心那得知，妾心愁欲死，赢形瘦影，凉凉踽踽，各天殊地，各天殊地。(三十三出)
在这里是以抒情开始，然后以景写情，融情于景，所有的景物都染上了悲凉的色彩。然后，又是直抒胸臆。作者就这样缠绵往复地表现了贾午对韩寿的深长思念。
当贾充得知女儿与韩寿通情之后，认为“堂堂相府，把门楣自坏，丑声传播”(二十八出)，因此荐举韩寿远征孙吴，贾午知道了这个消息，立刻说：“兵，凶器也;战，危事也。他是书生，未谙弓马，岂能身亲征战。我爹爹怪他，无计可施，乘此机会，假公济私，举荐他去，或因战斗阵亡，或因失机得罪，实是中伤之计。”(三十三出)
贾午虽为不出门的少女，但对人情世态还是非常了解的，他深晓父亲的心思，也知道战争的危险，所以对韩寿的出证是非常担心的。这也表现了她的一往情深。
再如，贾午听到韩寿落水而死的消息之后，立刻昏倒，醒来之时，又“痛吞声泪血暗沾裳”。接着，她立志守制，誓不再嫁。这一切都表现了她对受情的专注和执着。
在《怀香记》中，作者不仅突出刻画了贾午的形象，对其它人物的刻画也是比较精细的。比如对韩寿，作者既表现了他的软弱、怯懦、委缩不前，也表现了他的有才有貌、风流洒落。而且他对贾午的爱也是异常真挚的，正像他的一段唱词所云：
〔二犯解连环〕离恨上眉头，寥寥袖手，凭栏望断双眸。寸心徒悴，孤踪强留，感时溅泪，比江水不停流。景悠悠，思悠悠，苦杀海山恩义，被他行摧挫得一齐休。(三十二出)
柳永词云：“多情自古伤离别。”(〔雨霖铃〕)正因为情深似海，“别时容易见时难”，所以才离别堪伤，以上这段唱词极好地抒发了韩寿肝肠寸断、欲别不忍的挚爱之情。
再如贾充的形象，虽然他门第观念极为严重，但并非顽固不化。他举荐韩寿征吴，实际上做好了两手准备，倘若战死、或因失败被处死，方绝女儿之念;倘若功成而返，必得高官厚禄，招他为婿自己亦面上有光。所以当韩寿平吴归来时，他立刻成就了女儿的好事。
总而言之，《怀香记》传奇无论是在情节结构上，还是在人物形象上，以及语言、声韵诸方面，都是一部成功的作品，它既有历史的积淀，又有作家的独创，尤其是其高昂的反封建主旋律，更使人激动、振奋，这些使它成为在明代传奇剧中不可多得的佳作之一。也把“韩寿偷香”故事发展到最为完美的地步。
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