紫泉宫殿锁烟霞， 欲取芜城作帝家。
玉玺不缘归日角， 锦帆应是到天涯。
于今腐草无萤火， 终古垂杨有暮鸦。
地下若逢陈后主， 岂宜重问《后庭花》?
大中十一年(857)，作者任盐铁推官，有江东之游。曾到江都(今江苏扬州)，目睹隋炀帝行宫故址，有感于杨广淫乐无度，招致国破身亡，乃写隋代古迹，讬为讽戒。诗人咏《隋宫》以喻唐宫，借古代以鉴当代，让人们从中汲取历史教训。
隋炀帝在位十三年中，三次出游江都。从长安到江都，建离宫四十余所。诗人揭露炀帝的荒淫，就从宫殿写起。司马相如《上林赋》写长安形胜，有“丹水更其南，紫渊径其北”句，因避唐高祖李渊讳，紫渊改称紫泉，以之指代长安。首句“紫泉宫殿”以“烟霞”点缀，烘托其巍峨壮丽，高耸入云。再用一“锁”字联结，刻画出宫殿空锁，任凭烟霞缭绕，弃置于凄冷之中的景象。这就激起读者的悬想，如此壮丽的宫殿为何不用呢?二句一语点明，原来炀帝要另取江都作为居处。虽未具体描绘江都宫殿如何华美，但从离开长安，流连扬州，即可看出此处比长安是有过之无不及。这样写炀帝的耽于游乐，极为概括、凝炼。
二联用推想之词，进一步渲染炀帝的逸游。诗人运用有特征的事物代替直说，以“玉玺”象征政权。李渊起兵前，唐俭说他“日角龙庭”，必能得天下，因以“日角”指代李渊。又以“锦帆”指炀帝游船。说是政权如果不落到唐高祖手中，炀帝怕要游遍天涯海角了。语气虽是推想，也并非纯出臆测、凭空泛论。据史书记载，炀帝在开凿了通济渠之后，又开了八百里的江南河，准备南游会稽。诗人的推断符合史实，合理地突出了人物性格。句中“日角”对“天涯”，精切工整。“不缘”、“应是”的嵌入，更觉宛转有致，跌宕生动。纪昀誉之为：“最善用笔”。
三联选用典型事例写今昔盛衰，别开新境。《隋书·炀帝纪下》：“上于景华宫征求萤火，得数斛，夜出游山，放之，光遍岩谷。”杜牧《扬州三首》之二：“秋风放萤苑，春草斗鸡台。”景华宫在东都，放萤苑在扬州，可见炀帝常以放萤取乐。古人认为腐草可以生萤，说“腐草无萤火”，是慨叹隋宫已成废墟，只剩下一片腐草;同时也嘲讽炀帝搜尽萤火的荒唐行为，于今惟有满目凄凉!
《扬州府志·古迹》说：“炀帝开通济渠及邗沟，帝筑御道，并植杨柳，世称隋堤。”很久以来，垂杨只有暮鸦相伴，当年锦帆相接的景象早已消逝。诗人以“腐草萤火”与“垂杨暮鸦”相对照，从昔日之“有”，到今日之“无”的变化中，充满了兴亡之感，启人深思。
尾联想象炀帝死后重逢陈后主，作者挖苦地设问：难道还要再欣赏《后庭花》那首亡国之曲吗?《隋遗录》载：炀帝在江都游吴公宅鸡台时，曾梦遇陈后主，请其宠妃张丽华舞《玉树后庭花》。诗人改生前梦遇为死后重逢，嘲讽炀帝紧蹈陈后主的覆辙，九泉之下仍迷恋声色，不知悔悟!用“若逢”、“岂宜”假设之词，冷语反诘，使诗句意境开拓，流转灵活，加强了表达效果。
全诗寓议论于形象之中，寄慨深沉。把古代史事和现实情景相融合，并运用想象作了巧妙的生发和引申，丰富了诗的内涵，发挥了艺术的表现力。通篇炼字遣词精粹工致，写得笔势开展，意脉舒畅。清人何焯《义门读书记》评为：“前半展拓得开，后半发挥得足，真大手笔!”确是切中肯綮之论。
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