粤中有蛇，好与人比较长短，胜则啮人，不胜则自死，然必面令人见，不暗比也。山行见者，以伞具上冲，蛇不胜而死。
好向人间较短长， 截冈要路出林塘;
纵然身死犹遗直， 不是偷从背后量。
这首诗可能是作者于乾隆七年任范县县令后所作。刚到范县，郑燮以为可以实现修身、齐家、治国、平天下的儒家理想了，心情是愉快的。他关心百姓，写了著名的题画竹诗：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声，些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”可是那时举国上下无官不贪，许多县令跟地方富豪互相勾结，贪赃枉法，鱼肉乡民。郑燮既不把土豪劣绅奸商市侩放在眼中，就必然引起他们的不满。他清廉刚正，触犯了某些地头蛇的利益，遭到忌恨，矛盾很快从小到大，成为正面冲突。在任上，几次碰到灾荒，他心急如焚，一面向朝廷呈报灾情请求赈济，一面查封大户富商屯积的粮仓，责令平粜，又以工代赈，组织饥民修筑城池，还捐出自己的官俸，帮助百姓度过灾荒。这一切德政打碎了富豪们趁火打劫的发财机会。于是，贪官与奸商勾结，谣言四起，暗箭不断地飞来。有一次省里来了一位要员，板桥去迎接时，因为穿着草鞋没有来得及换，那人便借题发挥，说他不守官箴有意犯上。这样上下夹攻，使他心冷如冰，看透了官场腐败与宵小可恶。
这首诗就是讽刺贪官污吏和恶霸奸商造谣行为的。诗人构思奇特，一般人都憎恨蛇，他却说这伙坏人连蛇都不如，其狠毒阴险无物可比，相反相成，取得强烈的艺术效果。
诗人说，广东有一种蛇，它虽然咬人，却是光明磊落的。它跟碰到的人比高低，高了就咬人，低了就自杀。不管胜负生死，有一条原则它坚守：“面令人见。不暗比也。”不暗地较量，不暗箭伤人，不搞阴谋诡计。就这一点而言，“比蛇”是值得赞扬的。“好向人间较短长，截冈要路出林塘。”喜欢跟人比高矮。这是它的本性，无可非议。它常常从林塘中窜出来，在山冈或路边拦截行人，“要”就是拦的意思，它要跟路人公开比试强弱高低，俨然一位英武刚勇的斗士。“纵然身死犹遗直，不是偷从背后量。”即使它比输了，立即自戕，决不耍赖，留下了光明正直的美名。它不是从背后偷袭人，跟人较量的。言下之意。那些背后吹阴风，躲在阴暗角落施放冷箭的小人，是连蛇都不如的。诗人的悲愤心情，对腐朽政治的深恶痛绝，寄托其中了。
古来文人一般都不赞美蛇，郑板桥却突破传统，为“比蛇”大唱赞歌。这是本诗构思上的特色，正统文人又要大骂其“怪”了。殊不翘艺术辩证法启示人们，相反方能相成，相比才可相互取得强烈的效果。从留下正直名声，从立世应当光明正大来看，比蛇确实是值得赞美的。全诗语言通俗，形象鲜明，“纵然身死犹遗直，不是偷从背后量”。成为格言名句，受到无数读者的赞赏。
《比蛇》诗是郑板桥人品的写照。
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