直如弦，死道边。 曲如钩，反封侯。
举秀才，不知书。举孝廉， 父别居。寒素清白浊如泥;高第良将怯如鸡。
这是东汉时代的两首民谣。这类作品把社会生活中的怪现象如实地反映出来，也使人觉得怪诞不经。
前面一首揭露了封建政治的黑暗腐朽：正直的君子之人被迫害而死，抛撇路旁。奸邪小人心地弯曲，反而被封为公侯大官。诗以弦喻直，以钩写曲，形象生动;一为死道边，一为封王侯，对比鲜明。由于两种人的遭遇颠倒了，起了辛辣的讽刺和有力的抨击作用。
第二首更广泛地写出了颠倒是非的怪现象。举荐的秀才，实际上是不知诗书的家伙;推举的孝廉，也是和父母分居的混蛋。号称寒素清白的达官贵人，却是浊如污泥的奸徒;那些居于高堂的所谓良将，胆子比鸡还小。这也是把那些统治者的名与实作了鲜明的对比。对比两方的差度愈大，愈使人觉得荒谬，也愈能激起人们的愤慨。
颠倒歌是社会上颠倒了的生活的写照，因而在旧社会人们广泛传唱。还有的从劳动人民方面着眼的颠倒歌。例如：“泥瓦匠，住草房。纺织娘，没衣裳。卖盐的，喝淡汤。种田的，吃米糠。编凉席的睡光床，当奶妈的卖儿郎。”后世文人创作也吸收了颠倒歌的写作方法。宋代梅尧臣的《陶者》：“陶尽门前土，屋上无片瓦;十指不沾泥，鳞鳞居大厦。”只是文人作品不及民间创作尖锐，也就是所举对立方面还不够突出，使人觉得不如民间歌唱那么“怪”，艺术效果反而弱了些。
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