人知漓水之分于湘，仅得十之三，而不知湘源之分于漓，已各得其半。余考阳朔县之名而始知焉。夫朔者，北也。海阳山与灵川直其位置，在兴安县之南、阳朔县之北，各八九十里，故县名“阳朔”取之。海者，泉盛大之称; 水北曰阳，故山名“海阳”。其水北趋而分湘漓者，为龙岩。又东南出泉，曰掉岩。其水下阳朔，一山二岩，分湘漓朔为三水。故俗谚云“三山海阳”。而 《汉书》 亦曰： “或下漓津”，“或下阳朔”也。《湘中记》 云： “湘水之出于阳朔，则觞为之舟; 至洞庭，日月若入于其中。”是知阳朔亦湘源也。唐吴武陵 《县厅壁记云： “群山发海峤，顿伏腾走千余里而北，又发衡巫千馀里而南，咸会于阳朔。阳朔经四百里， 孤崖绝巘， 森耸骈植， 类三峰九疑析城天柱者，凡数十里。”以今观之，海峤衡巫诸山，会于阳朔者，盖指海阳山而言，非阳朔县也。县，隋时置，盖分自始安者。而金石古文，有“汉阳朔砖”四字，是必以阳朔山搏埴者也。阳朔之水入漓者，在县理为都荔水，以岸傍出香草，汉乐章“都荔逐芳”即此。一名都利注。《水经》 云： “漓水又南径都利山”，是也。又东晖水在县西北，双月溪在县东南，各三里许，达于桂江。又西溪发源西山，曲折绕明珠洞，前入桂水。又县北三十里之兴平，水源出宝子山，南流者为兴平，与桂江合。
余舣舟而上兴平，有巨石可憩，时乐其山水环抱，而寄宿焉。其是日之游于塘山，山下涌泉，潴流为渊，傍有乳洞，穗滴珠流，观源之水出焉。洞室层别，前黝后明。穴舟以入，中塞复通。或卧而撑，或炬而视; 或风抟衣，或睨浸咡。虽端州之星岩，金华之三洞，致相仿佛，而幻奇莫能敌也。
又西十余里，为犀潭，龙济、松江二桥水汇处。中有石穴，云犀所藏。岸傍细草如茸，呼曰“犀草”，可编而席。又二十里，而舟中忽闻如雷鼓者，亟启窗视之，则有飞泉涌自山椒，悬石百级，飞舞而下，如挂银河，入于桂水。余曩作 《瀑园记》，谓桂州多山而少瀑，及观此，始悔其言之误也。余前一夕宿于龙头矶，而观所谓荷叶洞者，洞中悬石如张盖，垂垂下覆，旁窥则似衰荷败叶之袅袅从风而坠，已诧其甚奇，而不意明晨之得观瀑于空，穴舟于岩，又及宿兴平之为愉快也。然自桂入朔，首绣山，次画山，彩翠交错，峰峦秀丽，各如其名。
将至县二十里，则有寨山，四周稠塞，湖南马氏之所戍也。其下为读书岩，唐曹祠部邺之读书于此。今之祠祠部在龙头山，其家耳。后舍为慈光寺。寺久亦废，故解大绅诗，有“年深寺废无人住，惟有古岩闻读书”之句。近日，邑孝廉莫以光始兴复之，余另为记。
又过碧莲山，危峦叠嶂，簇如莲花，县治扆焉。即唐沈彬诗“碧莲峰里住人家”者。县之左峡为屏障山，正方如屏，宋陶弼诗：“群境尖中折，人家缺处安。”是也。治南数百武为鉴山，其石光莹，时见人物车马之状。又五里为鸟山，滨江，其形如鸟舒翅而立。又有东人山，去县东南十五里，状似人冠带而拱揖。其西亦有石如人冠带，若坐而受之者。此皆得自舟中，意其或异，杖策以从，尚嫌其流之迅，然一日为三日程矣。而车马之路，则繇县背，即吴武陵所称：“凡数十里，群峰森耸，如楼如阙，如竿如旗; 如阵将合，如战将溃”者也。规之，当在县南北各二十里间。北至翠屏公馆，则如剧之将毕，弦之将收，看场人散，啧啧叹息，尚在喉吻。南入广福岩，是窥武库之始， 有若堂殿， 有若幢旛， 有若龙爪， 有若燕巢。而外则溪桥杂树，蔽亏道左，宛若桃源矣。
“桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林。”阳朔山水明秀，确实是岭南地区的一颗明珠。自晋代罗含的 《湘中记》、北魏郦道元 《水经注》 以来，多有记述。而明末清初人曹学佺的 《阳朔山水记》翔实简洁，最足读赏。
本篇题为“记”，实兼考记与游记二者而言。文章第一段“人知……”以下，至“与桂江合”，为考记。这一节主要是辩证湘漓同源。此节考证，远引班固 《汉书 ·地理志》、晋代罗含 《湘中记》、北魏郦道元 《水经注》，近引唐人吴武陵 《县厅壁记》，证实了湘水与漓水同源分流。有湘漓之源，然后才有海阳山与阳朔县之名称。“阳朔之水人漓者”以下，又记出了县境四周各源流之名，这就是： 都荔水、东晖水、双月溪、西溪、兴平水。曹学佺是明末遗民，最后不惜以性命而殉朱明皇室; 他在撰写这篇山水记时，一开口便是顾 (炎武) 黄 (宗羲) 的考证文风，多少也带了些遗民的古板气味。然而这一节文字，实有益于耽嗜古癖的人，欲知方向位置，道里远近，不能不考竟原委，所以置于文前，先游记而考记。
前一节文字平实。至第二节“余舣舟而上兴平”以下，入游记，便文采灿然了。作者“是日”之游，是由桂州沿兴平水 (今名浪石江) 而下阳朔，途经六塘，先观赏六塘乳洞。“穗积珠流”四字，把乳洞的美丽情景刻画得很细微。“或卧而撑， 或炬而视; 或风抟衣， 或睨浸咡”， 描写了洞中狭窄、阴翳，而游人必须俯伏摸索前进的情状。此下依次写了犀潭、飞瀑崖、寨山曹邺读书崖、碧莲山、鉴山、鸟山、东人山，最后进入阳朔县治，收住一日游程。写飞瀑崖，虽仅有十多句，中间插叙了荷叶洞，以荷叶洞之“衰荷败叶”、“袅袅从风”与飞瀑崖之“悬石百级”、“飞舞而下”相映衬，章法灵动，文情摇曳。而所谓绣山、画山等径行之处，均一笔带过，皆是简而不漏的文笔。曹祠部 (晚唐诗人曹邺，字业之，桂州阳朔人，官祠部郎中) 读书崖，则稍详，记了曹的故家、祠堂、寺庵的兴废变化，又引了时人的吟咏，表示了对地方上先贤人物的尊重与爱惜，随事铺义，也极其自然而具兴味。其下写东人山几句，文笔亦极刻肖而简洁。“状似人冠带而拱揖”，“如人冠带，若坐而受之者”，传神写照，何必呶呶不休; 大家以简驭繁，于此等处，最见工夫。写到进入阳朔县治，文章作了收束。一则曰：“北至翠屏公馆，则如剧之将毕，弦之将收，看场人散，啧啧叹息，尚在喉吻”，这几句使人觉得在旅途劳顿之后，有亟欲憩息之感; 一则又曰：“南入广福崖， 是窥武库之始， 有若堂殿， 有若幢旛， 有若龙爪， 有若燕巢”，这几句又使人觉得前途佳致正多，有乘兴前进之心。文笔似敛又放，似收又纵，尽而未尽，余意无穷。
漓江发源于海阳山，瀦注北流，至兴安县而西，傍桂林而南，再到阳朔，然后径下入黔江。其间数百里。本文标明“阳朔山水记”，止记阳朔上下数十里之间，起六塘，至阳朔县治，戛然而止，不旁涉，不泛记，也算得上是严于控驭，善于就题了。
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