温州雁荡山，天下奇秀。然自古图牒，未尝有言者。祥符中，因造玉清宫，伐山取材，方有人见之，此时尚未有名。按西域书，阿罗汉诺矩罗居震旦东南大海际雁荡山芙蓉峰龙湫。唐僧贯休为 《诺矩罗赞》，有“雁荡经行云漠漠，龙湫宴坐雨蒙蒙”之句。此山南有芙蓉峰，峰下芙蓉驿，前瞰大海，然未知雁荡、龙湫所在。后因伐木，始见此山。山顶有大池，相传以为雁荡; 下有二潭水，以为龙湫。又有经行峡、宴坐峰，皆后人以贯休诗名之也。谢灵运为永嘉守，凡永嘉山水，游历殆遍，独不言此山，盖当时未有雁荡之名。
予观雁荡诸峰，皆峭拔险怪，上耸千尺，穹崖巨谷，不类他山，皆包在诸谷中。自岭外望之，都无所见，至谷中则森然干霄。原其理，当是为谷中大水冲激，沙土尽去，唯巨石岿然挺立耳。如大小龙湫、水帘、初月谷之类，皆是水凿之穴。自下望之则高崖峭壁，从上观之适与地平，以至诸峰之顶，亦低于山顶之地面。世间沟壑中水凿之处，皆有植土龛岩，亦此类耳。今成皋、陕西大涧中，立土动及百尺，迥然耸立，亦雁荡具体而微者，但此土彼石耳。既非挺出地上， 则为深谷林所蔽， 故古人未见。 灵运所不至，理不足怪也。
《雁荡山记》写于宋神宗熙宁七年 (1074) 四月之后。这年四月，沈括曾访察浙东温、台地区，对雁荡山进行过实地考察。在考察中，他参照北方河南、陕西的情况，发现流水侵蚀冲刷是造成雁荡诸峰特殊地形的原因。这是符合实际的，实事求是的创见。在西欧，直到18世纪末期，英国人郝登在他所著的《地球理论》一书中，才论述了自然界流水侵蚀作用的学说。郝登被人推崇为近代的“地质之父”，但沈括的发现和创见比郝登早了700年。
雁荡山位于浙江省东南部，东海之滨。分两个山群，南雁荡山在平阳县西，北雁荡山在乐清县东北。本文所记的是北雁荡山。
北雁荡山东西、南北各距30公里多，面积约300平方公里，主峰海拔1109米，峰顶附近有湖泊，因南来北往的雁群常来栖息，所以叫雁荡，雁荡山也因此得名。山上风景名目繁多，号称百有二峰、六十一岩、四十六洞、二十六石、十三瀑、十七潭、十四嶂、十二溪、十岭八谷、八桥七门、六坑四泉、四水二湖等等，从这些名目也可见北雁荡山的地形。山上古刹有灵岩寺、灵峰寺，前者传说就是高僧诺矩罗观瀑坐化处。后者建寺较迟，初建于宋代。
雁荡山是全国风景奇特、秀丽的一座山，但是自古以来地图文书资料，都没有提到过它。作者经过实地考察，列举事实，引用资料，说明雁荡山在古代长期不为人所知的情况。第一句点明雁荡山的位置——温州;特点——天下奇秀。接着，用“然”字一转，指出“自古图牒，未尝有言者”，说明这座“天下奇秀”的雁荡山，竟长期不为人所知。第二句先说比作者早六十年的宋代“祥符中”“尚未有名”的情况。再引西域书和贯休诗说明宋代以前对雁荡山虽有零星记述，但不详细也不明确，提到了雁荡、龙湫的名字，但具体位置在哪里，人们还弄不清。最后说，连几乎游遍永嘉山水的谢灵运，也从未提到过雁荡山。这是文章第一段，作者发现问题，提出问题，表达方式以叙述为主。
第二段作者推究雁荡诸峰形成的原因，由结果 (特殊地形) 分析原因(特殊地形的成因)，从而分析问题，最后解决问题，表达方式以论说为主。作者首先描述实地考察所见雁荡诸峰的地形：“峭拔险怪，上耸千尺，穹崖巨谷……皆包在诸谷中”，这就是雁荡诸峰“不类他山”的特点，也印证了上文所说的“天下奇秀”究竟“奇”在哪里。接着作者从不同角度和观察点来描写这一特点。从岭外远望，“都无所见”，因为“诸峰皆包在诸谷中”。至谷中近视，则“森然干霄”，因为诸峰“峭拔险怪，上耸千尺”。话虽不多，却说明了沈括曾从上下、远近、内外多方面对雁荡山作过观察，如实描绘了它的特征。
雁荡诸峰为什么会构成这样一个特殊地形呢?作者根据买地考察进行推理判断：“原其理，当是为谷中大水冲激，沙土尽去，唯巨石岿然挺立耳。”也就是说，这是流水的冲激、侵蚀作用 (水凿) 所造成的。然后就近从当地提出事实来作佐证：“如大小龙湫、水帘、初月谷之类……”。接着作者由特殊到一般，进一步说明雁荡诸峰的现象不是个别的，“世界沟壑中水凿之处， 皆有植土龛岩， 亦此类耳。”“成皋、 陕西大涧中， 立土动及百尺，迥然耸立，亦雁荡具体而微者，但此土彼石耳。”
在正确地解释了雁荡诸峰特殊地形形成的原因，并作出了无可置疑的论断之后，从正面回答了第一段提出的问题： 雁荡诸峰之所以长期不为人所知，是因为诸峰“既非挺出地上，则为深谷林莽所蔽，故古人未见，灵运所不至，理不足怪也。”
沈括用流水侵蚀、冲激作用来解释雁荡诸峰形成的原因是正确的。据地理学者的考察，雁荡诸峰的高度一般都在1000米左右，基本上处于同一水平面上。这些岩石是白垩纪火山爆发的堆积物。在白垩纪末，第三世纪初，地壳发生不均匀的上升运动，后来又受到外力的强烈作用，而形成相当平坦的剥蚀平原，就是古代夷平面。以后，又经过长期的风化和流水侵蚀、冲激，松软的沙土被冲走，只留下坚硬的岩石，形成了“峭拔险怪，上耸千尺”的雁荡诸峰。
这则笔记属于说明文，详略处理恰当，用语严谨，平实而又不乏生动。在写作上注意举出例证，引用资料来说明道理，行文前后呼应，联系紧密，结构紧凑。第一段侧重叙述情况，引用传说资料，处处为读者留下疑问： 雁荡山既为“天下奇秀”，何以“自古图牒未尝言”，长期不为人所知呢?这就为第二段推究原因提供了基础和条件。第二段是在第一段的基础上的进一步发展，侧重在分析论述，举出例证，阐述道理。最后，水到渠成地得出结论，解决了第一段中留下的问题，使读者疑团冰释。
正如白璧微瑕，本文说谢灵运没有到过、也没有提到过雁荡山，这是不符合事实的。谢灵运到过雁荡山，写过描绘雁荡山景色的诗。唐代不少人也都到过雁荡山，提到过“雁荡”山名。
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