水光潋滟晴方好，山色空潭雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
西湖，风物迷人的景观，赢得历代诗家讴歌吟唱，令天下游人心驰神往。欧阳修有《采桑子》词十首，每篇均以“西湖好”句开头，从不同角度盛赞其湖。这个西湖在安徽颍州，苏轼于哲宗元祐六年 (1091) 出知于此，有《饮湖上舟中对月》、《小饮西湖怀欧阳叔弼兄弟》、《西湖戏作一绝》等一系列诗作。广东惠州有一西湖，苏轼晚年谪居此地，筑有苏公堤，亦有诗词吟唱。此外，福建福州亦有西湖，湖中有台，四面通明，名水晶宫，风光迷人。北京市亦有西湖，又称昆明湖，驰名天下。然而，所有这些西湖，比起杭州西湖来，无论景观或与之相关的诗词，均不免逊色。
杭州西湖，在钱塘江畔，相传有金牛见于湖中，以为明圣之瑞，又名明圣湖。周三十里，三面环山。白居易《钱塘湖春行》、《西湖晚归回望孤山寺》等诗篇，众所周知。柳永词：“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。”(《望海潮》) 亦赞赏西湖之名作，据闻，金主完颜亮闻之，“欣然有投鞭渡江之志”，发动向宋朝大规模进侵，足见其令人倾慕的程度，真是其美绝伦。历代讴咏西湖之作众多，其中苏轼之作首屈一指。没有谁的作品能比得上苏诗的艺术成就。
作为拥有多方面艺术才能的全能艺术家，苏轼兼擅诗、词、文、画、金石、园艺和书法，他的审美意识卓绝，对祖国湖山充满深挚的爱。“城市不识江湖幽，如与蟪蛄语春秋”(《和蔡准郎中见遨游西湖三首》)。诗人两度外放杭州，对西湖一见钟情，终身不忘。他饱览湖光山色，赞叹、留连，“湖上四时看不足”。不仅白天遨游，还常夜泛轻舟，岂止月下观赏?“更待月黑看湖光”。诗人有许多吟咏西湖之作，正如王文诰 《苏文忠公诗编注集成》云：“公凡西湖诗，皆加意出色，变尽方法。”美丽绝伦的西湖遇上审美卓绝的诗人苏轼，当有“得一知己足矣”之叹。王文诰称为“前无古人，后无来者”之 《饮湖上初晴后雨》作于熙宁六年 (1073)，七言绝句，共二首，此系其中第二首。
应当强调指出，对一般人来说，游赏风光总爱选择大好晴天，下起雨来，往往是令人扫兴的。可苏轼不是这样。他在湖上一边饮酒，一边领略湖山之美，先是朝曦明艳，后来阴天下雨了，他恰恰就是在这风物变幻之中捕捉景象，成就这千古传诵之作的。
前二句正面描绘，一句在山，一句在水; 一句写晴，一句写雨，写貌图形，对杖十分工致。
“水光潋滟晴方好”句，从平静开阔的湖面着笔，那氤氲盈溢的西湖，在朝曦之下，粼波泛起，荡漾流行，闪耀着绚丽的光彩。木玄虚 《海赋》用“浟湙潋艳”形容海波，刘禹锡赞扬吕温的文采云：“五行秀色，得之多者为俊人，其色潋滟于颜间，其声发而为文章。”“潋滟”二字既见水光之浮天无岸，又见色泽之艳丽新鲜，景象达到审美之理想境界，不可增减，故曰：“晴方好”。
“山色空濛雨亦奇”句，为环湖之山形掠影。天空蒙着雨雾，明妍立即化为素雅，绚丽变幻为模糊，正如王维之“山色有无中”，诗中有画，混濛恍惚，最得南宗画意。谢玄晖 《观微雨》：“空濛如薄雾，散漫似轻尘”。沈佺期 《岳馆》：“空濛朝气合，窈窕夕阳开”。杜工部 《美陂西南台》诗：“仿象识鲛人，空濛辨鱼艇”，“空濛”二字描绘微雨、低云、轻烟、薄雾，有一种水月镜花之感，其美可以意会，难以言传，引人无限遐思暝想。深谙诗情画意的诗人，最能领略其新奇美感，故曰“雨亦奇”。
以上二句，对湖光山色作了生动描绘，揉合着诗人的评断之意与赞叹之情，启迪着人们的审美意识，动人感官。对诗人来说，还仅仅是进一步审美的起点，对美的领略和体认沿此继续推进。
美的形态是多种多样，多姿多彩的，有的清晰明艳，穠华重彩，如芍药海棠，春光之妍媚; 有的淡泊朦胧，如梨花秋雨，或云雾烟霞。诗人吟赏在湖光山色的晴姿雨态变幻之中，不觉为之陶醉，心动神摇，审美联想，因之不翼而飞。这种自然天成的艺术感染力，震撼作者心扉，唤起他积淀在内心深处的固有的审美体验，传统文化中人人喜爱的西子形象，在诗人审美意识中，不禁与西湖之晴姿雨态、水光山色重迭交织，相映增辉。诗的后半部分，在前二句基础上，宕开去，通过一层深似一层的取喻，把对湖山的描摹与歌颂推向顶点。
“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，遗貌取神，拟人咏物，空灵贴切的比喻，千古不能有二。
西子，即西施，春秋战国时人，原系越国农村一采薪人家的爱女，红颜花貌，如出水芙蓉，每浣纱于江。勾践为了灭吴，派善相者挟其术遍游国中找得，百金重聘，服以绮罗之衣，乘以重帷之车，国人慕名争识，郊外迎候，道路为之拥塞。范蠡停西施于别馆，谕欲见之者先投金钱一文，设柜收钱，倾刻即满。美人登朱楼，凭栏而立，自下望之，飘飘乎天仙之步虚矣。留郊外三日，金钱无算，悉辇于府库，以充国用。
周敬王三十一年 (勾践七年)，越王亲自送西施居土城，使老乐师教之以歌舞，学习容步，俟其艺成，然后敢进吴邦。三年之后，持态尽善，饰以珠幌，坐以宝车，……吴王夫差望见，以为神仙之下降也，魂魄俱醉。西施的美，留给人们极深刻的印象，在人们的心目中，她就是美的化身。
杭州西湖，就是西施当年所在的吴越之地，诗人置身其中，为美丽的湖光山色倾倒陶醉。在他的心目中，这美丽的湖山不知不觉成为人人喜爱的西子的化身。故有“欲把西湖比西子”之取喻。“淡妆”、“浓抹”分别照应前二句“山色空濛”、“水光潋滟”之雨姿、晴态，贴切、生动而又空灵的比喻，赋予湖山以美好人格，让人们在欣赏西湖风光时，领略西子的风采。“晴方好”之明妍，“雨亦奇”之淡雅，用“总相宜”加以收括，作进一层的评赞。
人们吟咏此诗，不仅能在富有巨大艺术魅力的完美境界中受到深深的感动，还在体认美的原理上深受启迪： 一则叹服大自然之蕴藉无穷，美之多姿多彩; 一则领悟到美的外在决定于美的本质，无论人或自然，质地美好的事物无论怎样变幻形态，总能让人们领略到美的韵味。这种发人深省的哲理，在耐人寻味的诗情中呈现出来，二者浑然一体，韵味无穷，这就是宋诗的鲜明特色——富于理趣的集中表现，是“宋诗主理”的最高境界。
正由于诗人将其美无伦的景物、耐人寻味的诗情与发人深省的哲理如此乳水交融，感动并启迪无数读者，因此能在千千万万读者心中引起强烈反响，自此之后，与西子媲美，“遂成西湖定评” (陈衍《宋诗精华录》)。武衍《正月二日泛舟湖上》云：“深却淡妆浓抹句，原将何语比西湖?”可见历代诗家对苏诗之折服。
诗人对自己的艺术造诣颇有自我感知，故将“西湖比西子”这一命意，反复见于其他诗篇。“只有西湖似西子，故应宛转为君容”(《次韵答马中玉》);“西湖真西子，烟树点眉月”(《次韵刘景文登介亭》)。在《再次韵德麟开西湖》一诗中，又将此意用于颍州西湖：“西湖虽小并西子”。至于“水光潋滟犹有碧，山色空濛已敛昏”等句，亦足见诗人对自身审美体验和艺术成就之异常珍摄，其情是可以理解的。
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