五台山在五台县东北一百二十里，西北距繁峙县一百三十里。史炤 《<通鉴>注》 曰：“五台山在代州五台县，山形五峙，相传以为文殊示现之地。” 《<华严经>疏》 云： “清凉山者，即代州雁门五台山也。岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑，故曰清凉。五峰耸出，顶无林木，有如垒土之台，故曰五台。”
余考昔人之言五台者过侈。有谓： 环基所至五百余里，有谓四埵去中台各一百二十里，东埵为赵襄子所登以临代国，南埵为帝尧遭洪水系舟之处，北埵夏屋山，后魏孝文驻跸之所，西埵天池，隋炀帝避暑之龙楼凤阁者，皆太广远而失其实。惟今山志所言五台者近是。北台最高，后人名之叶斗峰，有龙湫，其东二十里为华严岭; 又东二十里为东台，上可观日出，其东为龙泉关路。自北台而南二十里为中台，其巅西北有太华泉; 又西十五里为西台。其西叠嶂数十里，北有秘魔崖，东南有清凉岭。惟南台稍远，去中台可五十里。五峰周遭如城，其巅风甚烈，不可居。而佛寺之大者，五六皆在谷中。其地寒，不生五谷，木有松无柏，亦有民人，以樵采射猎为业。在古建国时，当为林麓之地，中代以下，而吾人之逃于佛者居焉。于是，山始名，而亦遂为其教之所有。然余考之，五台在汉为虑虒县，而山之名始见于齐。其佛寺之建，当在后魏之时。而彼教之人以为摄摩腾自天竺来此，即居是山，不知汉孝明图像之清凉台在雒阳而不在此也。
余又考之，《北齐书》 但言“突厥入境，代、忻二牧，马数万匹，在五台山北柏谷中避贼。” 《隋书》 但言“卢太翼逃于五台山，地多药物，与弟子数人庐于岩下，萧然绝世，以为神仙可致”而已。至 《唐书·王缙传》始言，“五台山有金阁寺，铸铜为瓦，涂金于上，照耀山谷，费钱巨亿万。缙为宰相，给中书符牒，令台山僧数十人分行郡县，聚徒讲说，以求货利。”于是此山名闻外夷。至“吐蕃遣使求五台山图”，见于敬宗之纪。而 《五代史》 则书有胡僧游五台山，“庄宗遣中使供顿，所至倾动城邑”。又书五台山僧继为刘承钧鸿胪卿，“能讲 《华严经》，四方供施，多积蓄以佐国用。五台山当契丹界上，继颙常得其马以献，号‘添都马’。” 《元史》 则书武宗至大二年二月“癸亥，皇太后幸五台山”; 三月己丑，“令高丽王随太后之五台山”。英宗至治三年五月甲申，“车驾幸五台山”，庚寅“禜星于五台山”。夫以王缙之为相，庄宗、武宗、英宗之为君，其事亦可知矣。然此皆山志所不载; 问之长老，亦无有知其迹者。此在三四百年之间，而不能记述已如是矣，而况于摩腾之始来，文殊之示现乎?
其山中雨夜，时吐光焰。《易》 曰：“泽中有火，革。”深山巨壑，无佛之处亦往往有之，不足辨。呜呼! 韩公《原道》之作，至于“人其人，火其书，庐其居”，而李文饶为相，能使张仲武封刀付居庸关，而不敢纳五台之逃僧。盖君子之行王道者，其功至于如此。而吾以为，当人心沈溺之久，虽圣人复生，而将有所不能骤革，则莫若择乎荒险僻绝之地，如五台山者而处之，不与四民者混，犹愈于纵之出没于州里之中，两败而不可禁也。作 《五台山记》。
五台山在山西省五台县东北的层峦峻岭中，是中国佛教四大名山之一，这里佛寺云集，夏季气候凉爽宜人，虽然地处偏僻，却成了僧侣香客朝圣拜佛的灵仙宝境，也是游人观览名胜古迹，消暑度夏的宜人去处。古往今来，许多文人墨客来此游览，写下了众多游记诗文。现存的游记散文有明代乔宇的 《五台山》、王思任的 《游五台山记》、徐霞客的 《游五台山日记》等。清代文人现存的记游五台山的散文更夥，已知有七、八篇。这些游记散文，由于作者爱好兴趣、游历感受和世界观的不同，因而所记叙的重点、描绘的对象、抒发的思想感情各有侧重。而顾炎武的这篇 《五台山记》却是其中迥异其趣、独具一格、思想内容较为深刻的一篇。
这篇游记可以分为三个层次。
第一层从开头至“故曰五台”。主要是介绍五台山的地理位置，并引用史籍和佛教经典介绍五台山佛教传说和气候地形特征。文章一开始作者首先大概地交待了五台山所处的方位：“五台县东北一百二十里，西北距繁峙县一百三十里”。这就好像几何学上两条直线相交，其交汇点就是五台山的准确位置。接下去引用了史炤《<通鉴>注》和澄观 《<华严经>疏》中有关五台山的记叙。史炤，北宋末年人，曾为司马光等人编撰的编年史 《资治通鉴》作注释，著成 《<资治通鉴>释文》 一书。《华严经》全称 《大方广佛华严经》，原为梵文，有晋、唐两种译本，是佛教华严宗的主要经典，唐代华严寺沙门僧澄观为之注疏，撰成 《<华严经>疏》一书。代州，隋朝所置，辖区相当于今代县、五台、繁峙、原平四县。文殊，梵语音译为“文殊师利” (或作“曼殊师利”)，意为妙吉祥、妙德，以智慧知名，为佛教大乘菩萨之一，与普贤常侍于佛之左右。相传文殊菩萨曾率仙人五百在五台山说法，故五台山为文殊道场。所以《<通鉴>注》云：“相传以为文殊示现之地”。五台山系由东台、西台、南台、北台、中台五座位置和高矮不同的山峦组成，所以史炤说“山形五峙。”而澄观则介绍得比较详细一些，说是“五峰耸出，顶无林木，有如垒土之台，故曰五台。”这里的气候条件是：“岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑，故曰清凉。”其实这“清凉”二字还含有佛教可以使人清心寡欲、超脱尘世、解除烦恼的意思。这一层是全文的引言，这两段引文也是作者在下文中所要否定的目标。
第二层从“余考昔人之言五台者过侈”至“而况于摩腾之始来，文殊之示现乎”。主要是写作者通过实地考察，旁征博引史书典籍，论证五台山既不是东汉印度僧人摄摩腾所居之清凉台，更非文殊师利示现之地，而是佛教僧徒的妄说或夸大之词。这一层还可以分为两大段来分析。
前一段以“余考昔人之言五台山者过侈”领起，例举了有关五台山的几种传说： 有的说，五台山周围有五百多里。有的说，四个台顶离中台各有一百二十里。东台是春秋时赵国第一代君王赵襄子登临观察代国 (春秋时国名，后被赵襄子所灭) 的地方。南台是帝尧遭遇洪水而系舟的处所 (系舟山其实在太原市北阳曲县境内)。北台又叫夏屋山，后魏孝文帝拓拔宏出行时曾在这里驻留过。西台有天池，隋炀帝杨广曾建筑汾阳宫龙楼凤阁以避酷暑 (其地应在宁武县西南的管涔山上)。进而指出这些传说“皆太广远而失其实”，不一定可信。接下去，作者结合《五台山志》记载和自己实地考察，对五座台顶的别称、距离、所临近的山峰、泉水，以及五台山地区的气候、植物、居民的职业等情况作了概括的介绍，进而认为这里“在古建国时，当为林麓之地，中代 (通常指魏晋以后) 以下，而吾人之逃于佛者居焉。于是，山始名，而亦遂为其教之所有。”顾炎武认为，魏晋以后，人们为了逃避现实而皈依佛教，才来到五台山。于是，才有了五台山的山名，而五台山也才成为佛教的圣地。紧接着作者又作了进一步的考证，指出： 五台在汉代时为虑虒县，五台山这个名字始见于北齐时期。而这里的佛寺建筑，当是后魏时才有的。然而，佛教徒认为东汉高僧摄摩腾当初从天竺 (古印度) 来到中国时，就居住在五台山，其实是不知道汉明帝当初得到释迦牟尼立像，令画工绘制的清凉台是在洛阳，而不是在五台山。意思是说摄摩腾来华时是住在洛阳的清凉台，而不是住在五台山，从而证明东汉时佛教还没有传播到五台山这个地方。
后一段以“余又考之”领起，博引 《北齐书》、《隋书》、《唐书》、《五代史》、《元史》等多种历史典籍有关五台山的记载，继续来否定五台山是“摩腾之始来，文殊之示现”的说法。突厥，我国古代北方少数民族，公元564年曾入侵北齐忻、代二州。卢太翼，河间人，本姓章，因避仇，遂以章仇为姓，后隋炀帝赐姓卢，曾逃于五台山。王缙，唐代宗时曾任宰相，崇信佛教。吐蕃，公元七至九世纪在青藏高原建立的藏族政权。继顒，五代燕王刘守光之子，守光被杀后，他削发为僧，曾居五台山，后任职于北汉王朝，北汉第二代皇帝刘承钧时，曾任鸿胪卿，官至太师、中书令，死后封定王。契丹，古代北方少数民族。高丽，古代朝鲜族封建王朝。这一段引证历史文献，史料翔实、可靠，可以见出作者渊博的历史知识和严谨的治学精神。引文时运用了“但言”、“始言”、“则书”、“又书”等语词，不仅使语言显得灵活而不单调，而且体现出作者对史料的认识和态度。引证之后，作者深有感触地议论道： 以王缙显为宰相，庄宗、武宗、英宗贵为国君，他们的事迹都有可靠的史书记载，这是人所共知的。然而这些史料，五台山的志书都不记载; 向寺院的年高寿长的僧人询问，他们也没有人知道这些史料。这些在三四百年之间的事情，都已经不能够记述了，更何况摄摩腾初来和文殊菩萨示现的情况呢? 这一段议论用了几个转折关系的复句，最后以反诘句式结束，不仅有理有据，说服力很强，而且感情色彩也比较强烈，令人信然。
第三层从“其山中雨夜”至篇末，主要是抒发了对佛教迷惑人们，使人心沉溺的感慨，并且提出了对佛教徒的处置意见。在这一层里，作者首先对人们迷信的一种自然现象，认为“山中雨夜，时吐光焰”是佛祖显圣的妄说，作了解释。指出《易经》对这种现象已有记载：“沼泽中出现火光，是革象 (征兆着时世将有改变)”。这种现象，一般深山巨壑没有佛教传播的地方也常常出现，实在不值得辨析。紧接着对韩愈和李文饶虽主灭佛，却不能施行表示十分感叹。唐代文学家韩愈在《原道》一文中，力主灭佛，提出了“僧、道之徒原为普通人，让他们还俗，仍为普通人; 焚烧佛教、道教的经典书籍;把佛教的寺院、道教的宫观，改作民房，让人们居住”的主张，然而却触怒了唐宪宗，几乎被处死刑。唐武宗时，李德裕 (字文饶) 为宰相，力主削弱藩镇，废除佛教，他推荐张仲武任蓟北副节度使，知节度事，兼幽州长史，张仲武曾屡败回纥，还计获回纥间谍八百多人，使北方边境居庸关一带和平安宁，军民封刀乐业，可是李却对逃往五台山的僧人不敢收容遣散，无可奈何。所以，作者感慨地说： 有作为的志士仁人想要做兴利除弊的事情者，尚且是这样的结局，无功可言。由此可见佛教的影响和势力之大。因此他认为： 当人们迷信佛教已久，受其影响很深的时候，虽然圣人再世，也一时难以革除，迅速加以禁绝。于是提出： 还不如选择荒凉偏僻、险阻隔绝的地方，像五台山这样的处所来安置佛教僧徒，不要让他们与士、农、工、商混杂而居，迷惑老百姓。这样做总比放纵这些人让他们出没于乡里之中要强，又避免造成两者都受其害而愈发不可禁止的局面。这一段的议论虽然着墨不多、比较简括，但却感情强烈，明确地表达了排佛的思想观点，这无疑是难能可贵的。
顾炎武是明清之际进步的思想家、著名的学者，他崇儒排佛，然而五台山又偏偏是佛教圣地。他这次游览，看到五台山佛教影响和势力很大，众多的人们皈依佛门隐遁避世，沉溺得很深，思想上当然是颇受触动的。所以他没有闲情逸致去描写山水，更无心记叙佛寺僧院，而是把兴趣放在考订历史事实、纠正讹言误传方面，澄清有关典籍的记载失实，目的是在排佛，从而表现了他的进步的世界观。从文章的写法上来看，结构严密，逻辑性也很强，以广博的征引、实地的考察、明确的论述见长，不仅具有较强的说服力，而且还有着浓郁的感情色彩。所以这更像一篇学术性较强的考证文章，是一篇学者的游记，这也是本文有别于一般游记散文而独具一格的显著特点。
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