《警世通言》,40卷,话本小说总集。明冯梦龙编纂。此书为《三言》的第2辑,据金陵兼善堂刻本无碍居士序,知刻于天启四年(1624)。原刻不署撰人,仅题“可一主人评,无碍居士校”;知为冯梦龙纂辑,论述已见 《古今小说》篇中。

　　《警世通言》金陵兼善堂原刻本现藏日本,国内则有根据抄本排印的《世界文库》本。明代衍庆堂复刻本署《二刻增补警世通言》,缺2篇,抄补8篇,又掺入《古今小说》4篇。另一明代复刻本三桂堂本,只存36篇,卷24兼善堂本原为《玉堂春落难逢夫》,此本却作《卓文君慧眼识相如》。衍庆堂本、三桂堂本在篇目、标题、次序上均与原刻本有所不同,为书商所窜改。1956年作家出版社出版了严敦易校注本,依据《世界文库》本,校以三桂堂本,据他钞本增补原缺的卷37,对其他篇章则有所删节。

　　《警世通言》所收40篇,宋元旧作约占一半,如《陈可常端阳仙化》、《崔待诏生死冤家》等。《白娘子永镇雷峰塔》故事来源较早,文字近似宋人风格,但也经过明人加工,有些地名、习俗是明代的。另一半明人拟话本,如《老门生三世报恩》确知是冯梦龙自己的作品;《宋小官团圆破毡笠》、《玉堂春落难逢夫》、《唐解元一笑姻缘》、《曹春儿重旺曹家庄》、《杜十娘怒沉百宝箱》、《玉娇鸾百年长恨》等篇,有的论者认为可能即是冯梦龙之作,实据宋懋澄《九籥集文》卷之五《负情侬传》改写。全书40篇经冯梦龙纂辑,风格比较接近,加工改写之功不少;从思想内容到艺术风格,各篇虽不相联属,仍具有相近的特色。

　　书中不少优秀作品都描写了市民生活,他们的遭受迫害、经历的苦难,以及反抗。《崔待诏生死冤家》中的璩秀秀,追求碾玉匠崔宁,被咸安郡王活活打死以后,其鬼魂仍继续寻找崔宁做夫妻,不屈反抗的精神十分突出。爱情生活的描写在《警世通言》中占有重大比例,妇女的不幸遭遇,写得深刻。《小夫人金钱赠少年》、《白娘子永镇雷峰塔》,都写了妇女对自由恋爱的大胆追求。有些篇描写妓女的命运,如《玉堂春落难逢夫》的苏三沦落风尘,与王景隆相爱的曲折经历。而《杜十娘怒沉百宝箱》则是一篇杰作,无论思想性和艺术性都代表了明代拟话本的最高成就。也有一些作品是描写才子佳人的风流韵事,也有欣赏价值;还有一些作品描写义气,或是批判忘恩负义行为,也都和市民的道德观念合拍,为他们所乐闻乐道。《李谪仙醉草吓蛮书》、《王安石三难苏学士》赞扬李白、王安石的才学,也值得欣赏。

　　《警世通言》与《喻世明言》(《古今小说》),以及《醒世恒言》,命名即是有意的,借话本演说古今故事,描写人世悲欢离合、人生际遇、世态炎凉,都有一个引人入胜的故事,绘形绘声的人物动作描写,加上诗词歌曲的文才驰骋,寓有道德训诫的意义;那个道德只能是封建社会的道德,是下层市民历来信奉认为正当的道德,是世俗的,虽不及上层统治阶层那样强烈,但也是根深蒂固的,比如贞女节妇观念。但是描写妓女而又使人同情,又反映了市民观念的可变易性,人性的观念高于道德观念了。那么,作者和编者的惩或劝,到底做成了使一般人欣赏娱乐的艺术品; 生活现象本身仍是大于观念的。话本小说和戏文一样,是平民百姓的生活教科书,世俗,通情达理,也不免庸俗,甚至落后,当然就会有一些作品是反映这种庸俗和落后的。

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