水面细风生，菱歌慢慢声。
客亭临小市，灯火夜妆明。
唐代商业繁荣。中唐以后的许多都市都有繁华的商业区，各种草市、夜市。草市，指乡村的市集。唐元稹《白氏长庆集序》说： “予以平水市中(自注： 镜湖傍草市名)，见村校诸童竞习诗。”夜市，是夜间集市贸易的地方。唐张籍诗云： “夜市连铜柱，巢居属象州。” (《送南客》)王建《江馆》所说“小市”，是一种临江市镇上的夜市。诗中主要描写的就是夜宿江馆时所见夜市的景象。
首句 “水面细风生”，既点明客馆临江，又写出江边环境： 柔软的清风徐徐而过，江面上泛起微细的水波。一个“细”字兼顾“水”和 “风” 的两个方面： 是写风之软，也是写波之微，用字准确，极为传神。第二句“菱歌慢慢声”，写耳边听到的柔美舒缓的采菱歌声。可是，歌者是谁呢?诗人未直说，给读者留下丰富想象的广阔空间。这歌者可以是水乡女子，如卢照邻《七夕泛舟》之一： “日晚菱歌唱，风烟满夕阳”; 也可以是夜市上的歌女。因为是在“夜”市里，这两句描写主要从触觉和听觉落墨，“细风”，写出清风从身边掠过的轻软之感; “慢慢声”，写出采菱歌声从远处飘来的悠扬之感。诗中虽未直接写到诗人，但诗人却无处不在，并以他的生花妙笔将读者引向夜市中去，和他一同感受那里特有的风光。
第三句“客亭临小市”，叙写诗人所在的处所： “客亭”，所面临的环境： “小市”。“客亭”，指诗人夜宿江馆中的水亭。诗人正是在这里观察到 “小市”的一切(包括第一、二句和尚未出现的结句)，但诗的发端以景语入诗，未采用平铺直叙的开头(即将“客亭临小市”作为首句)，在用两句诗描写“小市”后，才插叙诗人所在的 “临小市”的“客亭”，这种倒句法化板为活，去熟纳新，奇峭生动。
第四句 “灯火夜妆明”，又落到 “小市”。“夜”字点明诗人“临小市”的时间，是对第三句句意的补写。第一、二句主要从触觉、听觉去写，这末句换用从视觉着笔： 在明亮灯光下，盛妆打扮的妇女们交谈着、活动着，格外引人注目。如果说前两句写景是为夜色所笼罩的，若明若暗，感受略嫌不够真切的话，那么“灯火夜妆明”一句，便恰似聚光灯，将热闹的夜市的一角展现在读者眼前; 其余的一切场景和风情都略而不记，写到这里就戛然而止了。但，从这幅江馆夜市的速写画，还是可以看到唐代商业繁荣给城市带来的变化，感受到诗人彼时彼地的欣悦的感情。
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