王冕，是清代吴敬梓的长篇讽刺小说《儒林外史》中的人物。
王冕生于元朝末年，是诸暨县乡村的一个农家子弟，七岁死了父亲家境尤为贫寒，依靠寡母的几个针指钱才在村学堂里读了三年书。十岁那年，因寡母供养不起他读书，便听从母亲吩咐，受雇在间壁秦老家放牛，藉此得几钱银子，吃口便饭。清苦的生活和贫寒的家境，培养了他的孝顺和勤奋。每当秦老家送给他腌鱼和腊肉，他都要拿块荷叶包了来家给母亲吃。同时，他并没有因为放牛而放弃了读书，相反，他把每日点心钱都节省下来买书，日逐把牛拴了，坐在七泖湖边柳树下阅读。从小就表现得非同一般。
美丽的大自然能激发人的创作热情。王冕生活在风光如画的七泖湖边，天天观赏着美丽清新的景色，一次偶然的机会，终于勃发了他的创作兴趣。那是黄梅时候的某天，天气闷热，须臾，浓云密布，一阵大雨过了，那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红，湖边山上，青一块，紫一块，绿一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。大自然的天然杰作深深地感染了天真的王冕，使他在心底暗暗赞叹，并且情不自禁地产生了浓郁的创作欲望。自此，王冕便把聚集的零钱买些胭脂铅粉之类，学画荷花。初时画得不好，画到三个月之后，那荷花精神、颜色无一不像，只多着一张纸，就像是湖里长的，又像才从湖里摘下来贴在纸上的，可谓形神具备，超凡脱俗。王冕终于成了一个画没骨花卉的名笔。到了十七八岁，不在秦家放牛了，依靠自己画画的一技之长，渐渐地便不愁衣食，生活有了一定的保障。
王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文、地理、经史上的大学问无一不贯通;又天性恬淡，既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书;还十分潇洒脱俗，仿照《楚辞图》上的屈原衣冠，自造一顶极高的帽子和一件极阔的衣服，遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，他便戴了高帽，穿了阔衣，执着鞭子，口里唱着歌曲，在乡村镇上以及湖边，到处顽耍，惹得乡下孩子们三五成群地跟着他笑。怪诞的举动中体现了王冕狂放不羁、率性而为的精神世界。
为了自己人格的独立和清白，他敢于拒绝父母官时知县的邀请，故意避开时知县的屈尊拜访。他跟秦老说了这样做的原因： “时知县倚着危素的势，要在这里酷虐小民，无所不为。这样的人，我为甚么要相与他?”由此看来，王冕并不是一味的恬淡，在他那颗赤诚的心里，对世事还是极其关注的，他痛恨和鄙弃贪官污吏，并不以结交官僚为荣，反以结交贪官为耻，这种不同流俗的举动是多么的难能可贵。
为了躲避危素的恼怒计较，王冕离家出走，一径来到山东济南府地方。由于盘费用尽了，只得租个小庵门面屋，每日卖卜卖画，弹指有半年光景。王冕受不了济南几个俗财主派遣粗夯小厮上门勒索字画，于是画了一条大牛贴在那里，又题几句诗在上，含着讽刺，正怕从此有口舌，思量搬移一个地方，恰值黄河决口，大批难民涌来，王冕见此情景， 过意不去，叹了一口气道： “河水北流，天下自此将大乱了。”这一感叹，表明了王冕对黎民百姓的同情，对国家的关心。王冕的血管里，流淌着忧国忧民的血液。
王冕于是返回了老家，看见母亲康健如常，心中欢喜，自此，王冕依旧吟诗作画，奉养母亲，过着逍遥自在的桃源生活。又过了六年，母亲去世，她在临终之前告诫王冕千万别出去做官，认为做官并不是荣宗耀祖的事，她只要求儿子娶妻生子，守着她的坟墓就够了，王冕哭着应诺。这其中蕴含着多么深刻的认识，既反映了官场的黑暗，又反映了王冕母子淡泊名利、蔑视功名的心理!
吴王朱元璋提兵破了方国珍，号令全浙，乡村镇市并无骚扰。他慕名拜访王冕，向王冕请教治理浙江之策，王冕回答道： “若以仁义服人，何人不服?岂但浙江;若以兵力服人，浙人虽弱，恐亦义不受辱，不见方国珍么?”王冕并不是一介无能书生，只会死读书、读死书，相反，他具有治国治民的合理主张。
明朝洪武四年，礼部议定取士之法，三年一科，用《四书》、《五经》、八股文取士，从此开创了一代取士新法。王冕对此抨击道： “这个法却定的不好!将来读书人既有此一条荣身之路，把那行文出处都看得轻了”，清楚地揭示了八股科举制度的弊端和危害。王冕还根据天上的星象说：“贯索犯文昌，一代文人有厄”，预示性地宣告了八股科举制度下一代知识分子必然的悲惨命运。王冕可谓具有深刻的洞察力和敏锐的远见卓识!
由于时常有人传说，朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出来做官，王冕初时不在意，后来渐渐说的多了，便并不通知秦老，私自收拾，连夜逃往会稽山中。为了人格的自我完善，为了遵循母亲的遗愿，王冕虽然与吴王有过交谊，但最终没有出去做官，而且干脆远离了尘嚣纷扰的现实社会，去过隐居的清静生活了!半年之后，朝廷果然遣一官员来征聘王冕做咨议参军，但王冕却“久矣不知去向了”。原来王冕隐居在会稽山中，并不自言姓名，谁也不知道他是谁。后来，王冕得病去世，山邻敛些钱财，葬于会稽山下。真是连死都死得恬淡!但恬淡并不是无味，它让人思考，给人启迪，使人反省，令人可敬!
总的来说，王冕学富五车，才华出众，虽然忧国忧民，却一生淡泊名利。他不仅不去主动追求富贵功名，甚至拒绝富贵功名，把独立自由的人格和自食其力的生活作为终身的信条。我们从王冕身上，看到了人的觉醒。
王冕这个人物，在历史上实有其人，但在《儒林外史》中已是一个成功的艺术形象，并有着不可小觑的艺术作用。作者把他作为开场人物，一方面在于“敷陈”淡泊名利、鄙视功名的“大义”，另一方面在于借他这个“名流”来引出全篇，使他成为正文中那些形形色色人物的榜样或反衬。
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