北湖南埭水漫漫， 一片降旗百尺竿。
三百年间同晓梦， 钟山何处有龙盘?
〔北湖〕即玄武湖，东晋元帝时修建北湖，南朝宋文帝元嘉年间改称玄武湖。〔南埭(dai)〕埭，土坝。玄武湖水通潮沟以入秦淮河，沟上为南埭，亦称鸡鸣埭。金陵(今南京)是六朝故都。这些朝代立国不久即纷更迭败。沧桑盛衰，其中蕴含的历史教训，遂成为诗人咏吟的题材。
“北湖南埭”曾是六朝王公贵族游宴玩乐之处。诗人选取这一典型景象着笔，用“水漫漫”点出昔日的繁华早已烟消云散，如今只剩下一片汪洋。茫茫湖水唤起了诗人对六朝兴亡的历史联想，不禁感慨万千。
次句以“一片降旗”的艺术形象，概写六朝历代王朝末叶的败亡。此语由刘禹锡《西塞山怀古》：“一片降幡出石头”化出，可知“降旗”暗合“石头城”。接着又用“百尺竿”勾画没落小朝廷高举白旗屈膝投降的丑态，与“水漫漫”相映衬，含讽不露地揭示了帝王失国的因果关系。
三句概括六朝三百年的历史，如同破晓时的残梦。从东吴孙皓出降到陈亡于隋，共三百余年，整个过程不算太短，但其间朝代更迭频繁，国祚都不长。“晓梦”意在渲染各代灭亡之迅速，以夸张语气加强艺术效果。
结尾一句反问：“钟山何处有龙盘?”以否定语气点明全篇主旨。诸葛亮称赞金陵形势为：“钟山龙蟠，石城虎踞，帝王之宅也。”诗人认为地势的险要不能保障长治久安，但未直接说出，而是运用历经六朝兴废的景物和象征六朝败亡的画面，揭示“国之存亡，在人杰不在地灵”(屈复《玉谿生诗意》卷七)的意蕴。通过“水漫漫”，“一片降旗”和“晓梦”等艺术形象的渲染，引发出“龙盘”不可凭的否定判断，深沉、明快而有说服力。
诗的前半写景，作为铺垫;后半抒情，揭示意蕴。史事与今景融合，层层展开。末句总摄全篇，形成高潮，有画龙点睛之妙。
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