银烛秋光冷画屏， 轻罗小扇扑流萤。
天阶夜色凉如水， 坐看牵牛织女星。
杜牧诗以拗峭险侧的风格著称于晚唐诗坛，而《秋夕》却是典型的清婉平丽之作，代表了他的另一种诗风。
诗人巧妙地选取了一个宫女秋夜乘凉的情景，含蓄地反映出她们宫中生活的寂寞、无聊与苦闷。短短四句二十八字，用白描的手法给读者展示了封建帝王后宫的一个侧面：乳白色的蜡烛在秋夜里发出寒光，冷冷地映照着绘画的屏风，一个孤单的宫女正挥动着轻巧的团扇，扑打着飞来飞去的萤火虫。夜深了，皇宫里的石阶上，夜色清凉如水，可她仍无睡意，依然坐在石阶上，仰望着天河两旁的牛郎星和织女星。
诗人对这个封建帝王的后宫，首先是涂抹上冷色，无论是“银烛”、“秋光”、“冷画屏”，还是天阶上的夜色，都会给人们带来丝丝寒意。“凉如水”三字，又使这种冷色更推进了一层。然而在这种冷色之上，诗人一反常理，没有赋于黯淡的色彩，而是尽力表现其亮度。如银的烛光、如水的夜色、绘画的屏风以及天上的星星、地上的流萤，无一不具光泽。在这清凉而明丽的夜色之中，人们应当尽情地赏玩，心情轻松、畅快。可诗人并没有写这些，而是独具匠心地选取了宫女的两个动作。其一是拿着轻巧的团扇去扑打流萤。诗中的小扇语义双关。古乐府歌辞中有《怨歌行》一篇，其词是：“新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，凉飚夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”此诗相传是班婕妤所作，以秋扇之见弃，比君恩之中断。而杜牧诗中的“轻罗小扇”也正象征着宫女被遗弃的命运。正因如此，在秋夜中，月光下，这个宫女无事可做，伴随她的是连绵不断的寂寞和无聊，没有一丝一毫的轻松与快乐，只好以扑打流萤消磨时光。
诗的绝妙处更在宫女的第二种动态：“坐看牵牛织女星。”诗人以准确、含蓄的笔墨，揭示出宫女的内心世界。织女嫁于牵牛，每年七夕可以相会。这个宫女久久地仰望着这对默默含情的牛郎、织女星，对他们的真挚爱情非常向往。然而她那不幸的身世又注定了美好的愿望一个一个破灭，只能日复一日、年复一年地望着天上那一对情人。诗人通过这一动态描写，不露痕迹地表达了深闭宫廷的宫女对自由的爱情生活的渴望，含蓄而有韵致。这个宫女的内心世界是极其复杂的：寂寞、无聊、孤独、凄凉等等交织在一起，她有希望，然而更多的是失望以至绝望。这与清凉而明丽的夜色正好形成鲜明的对照。夜有冷色，也有亮度，而人仅有冷色，绝无亮度，夜色的清丽正好反衬出宫女内心的灰暗。诗的极为成功之处也正是将那深深的哀怨融化于这清丽的夜色之中，并激发无数读者的同情与思索。沈德潜《唐诗别裁》所谓“远韵远神”，正是对这首诗的最恰当的评语。
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