神龟虽寿， 犹有竟时;
螣蛇乘雾， 终为土灰。
老骥伏枥， 志在千里;
烈士暮年， 壮心不已。
盈缩之期， 不但在天;
养怡之福， 可得永年。
幸甚至哉， 歌以咏志。
这首诗是曹操乐府组诗《步出夏门行》的第四首，作于建安十二年(207)。诗中一反当时弥漫朝野的超度气氛，不仅没有丝毫悲观厌世的情绪，而且充盈着积极进取、自强不息的精神，是英雄之志的率直歌唱。全诗共十四句，但最后两句为合乐所加，与正文无关。
首四句为反喻。诗人以“神龟”、“螣蛇”两种传说中的神异之物作比，说明人总有一死。“神龟”以长寿见称，《庄子·秋水》云：“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。”“螣蛇”以本领大著世，《韩非子·难势》云：“飞龙乘云，螣蛇游雾。”然而，神龟犹有“竟时”，螣蛇也终为“土灰”。既然神龟和螣龙这样的神异之物都有死的时候，更何况普普通通的人呢?万物有生必有死，人应在短暂的一生中有所作为，这是诗人的言外之意、韵外之旨。
中间四句，诗人以磅礴的气势抒发了自己晚年的政治抱负。这四句诗一向被誉为“千古名言”，后世之人每读至此，无不为之击节。千里马虽然老了，终日伏在马棚里，但它的志向仍然驰骋千里;有雄心大志的人，虽然已到了晚年，但他绝不悲观消沉，伟大的理想永不泯灭。这是全诗的高潮，也是全诗的精髓所在，也可以说是诗人乐观向上奋发有为的精神的写照。当时曹操已经五十三岁了，但他不矜于已经取得的统一北方的成就，而是“壮心不已”，“志在千里”，怀着更大的政治抱负，决心实现统一中国的雄图大业。这在汉末那种感伤颓废隐居避世的消极世态下，可以说是振聋发聩的时代最强音。
后四句由抒情转为议论。这四句的大意是说，人的生命的长短，不仅仅由天意决定，身心修养得好，有乐观愉快向上的精神，人就可以健康长寿。这里散射出的是一种新的生命观，是对传统观念的挑战。诗人看到了人的自为能力，认识到人在一定程度上可以掌握自己的命运。要建功立业，只有自强不息，才能获得成功。可以说这是诗人孜孜于统一大业的理想的外现，是“壮心不已”的延展，也是“壮心不已”的保障，表明了一个有关宇宙人生的朴素哲理。
细味全诗，洋溢着的是自强不息奋发有为的生命意识，我们感受的是一首强者睥睨俗辈的抒情之歌。可以说，这首诗集中表现了诗人“风清骨峻”的艺术风格，它的语言朴实清新、雄健奔放，哲理与诗情交相辉映，慷慨之气流荡纸上，具有很强的艺术感染力，使人读之便有所收获，有所启发。
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