金河秋半虏弦开， 云外惊飞四散哀。
仙掌月明孤影过. 长门灯暗数声来。
须知胡骑纷纷在， 岂逐春风一一回。
莫厌潇湘少人处， 水多菰米岸莓苔。
〔金河〕在今内蒙古自治区呼和浩特市南，这里指北方边地。〔仙掌〕汉武帝时，建章宫立有承露铜盘，金铜仙人舒掌托之，故亦称仙人掌。
清贺裳《载酒园诗话》说《早雁》诗“似是寄托之作”，一语切中鹄的。这首诗不是一般的咏物诗，而是托物寄慨抒情诗。
唐武宗会昌二年(842)八月，回鹘南侵，突入大同川，转战于云州城门，大肆虏掠，唐王朝下诏发陈、许、徐、汝诸处兵屯于太原、振武、天德，准备第二年春天击退回鹘。这时正是早雁南飞的季节，杜牧在黄州刺史任上，想到北方边境的人民因为回鹘统治者带兵南下，仓皇逃难，颠沛流离，而写了这首忧时感事的《早雁》诗，表达了对北方饱受异族蹂躏的苦难人民的忧念和对时局的感伤。全诗用比兴之法，借雁以寄慨，以高超绝妙的艺术手段表达了深厚的同情，颇耐人寻味。
诗的开头从想象着笔：“金河秋半虏弦开，云外惊飞四散哀。”秋天正是北方胡人射猎的季节，弓弦响处，大雁在空中发出凄厉的哀鸣，四散惊飞。“惊”“飞”“散”“哀”四字，维妙维肖地描绘出雁的情态、动作和声音。诗中的“虏”指回鹘，表现出作者对胡人的不满与鄙夷;“惊雁”指逃难的人民;“虏弦开”指回鹘南侵。这二句想象，为全诗奠定了黯淡而苍凉的基调。
接着诗人用映衬的笔法写出了征雁的孤单与冷漠。失群的孤雁飞过长安的时候，清凉的月光正洒在宫中孤耸的仙人掌上。汉朝陈皇后曾经失宠幽居的长门宫，此时灯光非常暗淡，雁儿飞过，留下的只有几声哀鸣。由仙掌的孤耸来映衬征雁的孤单，更显出其失散离群、形单影只之情景。哀鸣之声在宫中回响，又表现了清幽与冷漠的境界。诗人以早雁的离散悲鸣，比喻百姓的流离失所，而征雁飞过长安时的几声哀鸣，正暗示着统治者应当知道和关心这些情况。在绘声绘色的描写中又带有委婉的讽刺。
诗的后四句是劝慰征雁之词。据《方舆胜览》记载：“回雁峰在衡阳之南，雁至此不过，遇春而回。”可是此时的征雁能否如此呢? 显然不能。诗人好象在对征雁说：如今胡人的骑兵还纷纷在北方边地肆虐，你们又怎能随着春风而一一返回自己的故乡呢?南飞的大雁，即使春天到来了，也不能飞回北方，而在胡人铁蹄下逃难的人民不也正象大雁一样无家可归吗! “莫厌潇湘少人处，水多菰米岸莓苔。”江南潇湘一带，尽管人烟稀少，冷落荒凉，但有菰米与莓苔足以充饥，你们就暂且在此安身，别再回去尝那战乱之苦了。这是诗人无可奈何的慰藉之词，感情极为沉痛。既表现对苦难人民的同情与体贴，也透露对唐朝统治者的失望与不满。
杜牧这首诗大概还寄托着自己的身世之感。会昌二年春天，杜牧由比部员外郎被外放为黄州刺史。他推测自己由京官外放，是由于宰相李德裕的排挤。并且在李德裕执政的数年中，杜牧始终在外州作刺史，很不得志。黄州是一个比较穷僻的小州，元和时户仅5054，杜牧出任为刺史，与朝中人事离阔，任人排挤，深感孤独与寂寞，正如孤雁一般，不知归期何日。诗的未尾故作慰藉语，谓此州虽小，尚可以栖身。
杜牧的忧时感事之作，大多是直陈其事，而《早雁》诗却另辟蹊径，通体用比兴手法，全篇以想象贯之。以虚衬实，虚景藏情，虚实结合，曲尽其妙。表面上似乎句句写雁，实际上句句写时局，句句写人，将身世之感慨、时事之艰难融汇于对征雁的描绘中。明人胡震亨说：“牧之诗含思悲凄，流情感慨，抑扬顿挫之节，尤其所长。”(《唐音癸签》)《早雁》诗正表现出这种特点。
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