神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥， 志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期， 不但在天。养怡之福， 可得永年。幸甚至哉， 歌以咏志。
曹操(155—220)，即魏武帝，字孟德，沛国谯县(今安徽亳县)人，是东汉末年著名的政治家、军事家，也是杰出的诗人。曹操镇压过黄巾起义，逐步扩充军力，削平了吕布、袁术、袁绍等地方军阀的割据势力，挟汉献帝建都许昌，统一北方，自称丞相、魏王。后来他的儿子曹丕篡位称皇帝，建立魏国，追尊他为武帝。
曹操的诗，现存二十二首，风格慷慨悲凉，有《魏武帝集》。《龟虽寿》是曹操《步出夏门行》组诗的第四首。《步出夏门行》又名《陇西行》，是乐府歌曲旧题。古曲《陇西行》多写妇女善于持家待客的内容，曹操的这组诗是拟作，诗的内容与题目无关。
《步出夏门行》是建安十二年(207)曹操北征乌桓得胜回师途中所作。全诗分五部分，最前面是“艳”(序言)，下面是《观沧海》、《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》四章。《曹操集·诗集·步出夏门行》于《龟虽寿》后注有“神龟虽寿·四解”字样，可见各章可独立成篇。估计曹操写《龟虽寿》当在建安十三年(208)一月北征乌桓获胜返邺县时，其时五十四岁。这正是南征孙权(发生赤壁之战)的前夕。
《龟虽寿》是一首极富哲理意味的咏怀诗。诗中表现了乐观自信、顽强进取的精神。这首诗对后人有极大的激励作用。《世说新语·豪爽》载：晋朝王敦每在酒后吟咏“老骥伏枥”四句，便情不自禁地用如意拍击唾壶为节，以至壶边尽缺。后世无数英雄志士读之，无不为之击节咏叹，感奋不已。
全诗十四句，除末二句与诗内容无关的为乐谱需要的套语外，余十二句，每四句为一节。
开头四句托物起兴，兴中有理，以神龟和腾蛇为喻，说明世上一切事物有生必有死，有盛必有衰的客观规律。神龟，古代传说中一种富有灵气的长寿甲虫，据说体长一尺二寸，甲纹呈日月星辰山川之状。《庄子·秋水》云：“吾闻楚有神龟，死已三千年矣。”古人以为它是一种长寿动物。寿，长寿。犹，还。竟，终了，这里指死。神龟虽然命长，终归还是要死的。腾蛇，古代传说中的一种与龙同类能驾雾飞行的蛇，也叫作“螣蛇”。《韩非子·难势》中说，腾蛇能乘雾飞升，一旦雾散，它也同蚯蚓、蚂蚁一样在地上爬行，最终死掉化为尘土。
神龟，说命长;腾蛇，言技高。不管命多么长，本领多么大，最后都逃不脱死亡的命运，也是违逆不了客观的自然法则。人亦复如此，长命百岁，官高位隆，最后都要化为土灰。
死亡，对任何人来说都是一样的。但由此而引出的却是两种不同的人生态度。一种人认为人既然都要死，死后一切皆空，何不及时行乐：“生年不满百，常怀千岁忧。昼短苦夜长，何不秉烛游?为乐当及时，何能待来兹?”另一种人则认为既然要死，就应该使生活有意义，有价值：“盛衰各有时，立身苦不早。人生非金石，岂能长寿考?奄忽随物化，荣名以为宝。”李商隐《乐游原》：“夕阳无限好，只是近黄昏。”白居易的《咏老赠梦得》：“与君俱老也，自问老何如?眼涩夜先卧，头慵朝未梳。有时扶杖出，尽日闭门居。懒照新磨镜，休看小字书。情与故人重，迹共少年疏。唯是闲谈兴，相逢尚有余。”而刘禹锡《酬乐天咏老见示》：“人谁不顾老，老去有谁怜?身瘦带频减，发稀帽自偏。废书缘惜眼，多灸为随年。经事还谙事，阅人如阅川。细思皆幸矣，下此便偶然。莫道桑榆晚，为霞尚满天。”今人更是喜作黄昏颂，满目青山夕照明。
诗的次四句言志。“骥”是千里马，“枥”是马厩。已经是老马，又是伏在槽枥之间，可是它不因年老而衰疲，不因不在草原而意懒，还是“志在千里”，这就显示了千里马的素质与气概。这两句是比喻，是为了引发出“烈士暮年，壮心不已”。“烈士暮年”和“老骥伏枥”相呼应，“壮心不已”和“志在千里”相映照。曹操这时已击败了袁绍父子，正平定了北方的乌桓，准备举兵南下攻东吴，因此他豪情勃发，壮志凌云，对建功立业信心百倍。
这四句是全诗旨意之所在，也是一直为人所乐道的地方。前四句写龟虽寿尚要死，蛇虽灵还化灰，颇有暗淡伤感之意，而这四句一出，顿改前观，立翻前调，鸣奏出昂扬之音，突发出慷慨之声。人终究要死，但有生之年当如何对待，是消极混世，还是积极创造呢?曹操显然强调不懈的进取精神，热爱生活的乐观精神，要建功立业，名标青史。
诗的最后四句又归到说理。“盈缩”，指寿命的长短。“养怡”，养，指物质上的调养;怡，指精神上的愉悦。人们寿命最后总有终结的一天，但寿命的长短却有不同。这长短之间，不仅仅在天，不是天命决定的。还是掌握在人自己的手中。如果注意物质上的保养，又有适当的精神上的调剂，那就可以延长寿命。诗人在此好象在讲养生之道，其实它更含有深刻的哲理。人的生命有限，有限的寿命又可延长;有生之年又不断创造，则于事业上可赢得长存。
诗的最后按乐章尾声格式，写上“幸甚至哉，歌以咏志”，表明赋诗言志之意。
这首诗赢得了后人的赞赏，并从中吸取了精神力量，就在于有形、有情、有理，且使三者统一，达到水乳交融的地步。单纯说理，会使诗枯燥;抽象言情，也会使诗贫瘠;一味示形，同样使诗单薄。此诗理中有情，寓理于形，因而增强了感染力。全诗主要为三层，第一层全为以物为喻， 以形示意，又意在言外，喻意富含。“神龟虽寿，犹有竟时”， 以概括语出之;“腾蛇乘雾，终为土灰”， 以形象语描之，两句互文，说神龟、腾蛇，长寿，高能，而都有终结之时。第二层，先写马喻，再言人事，先用“志在千里”的具体写法，后用“壮心不已”概括语言。虚实相映，物人相发，形象生动， 比类贴切。“犹有竟时”、“终为土灰”一意，“志在千里”、“壮心不已”同义，极尽变化之能事。第三层回应第一层，又予引伸，总绾上文， 且归于理性。第一层颇有降抑之意，第二层大有昂扬之态，第三层方具深沉之思。这样， 全诗跌宕起伏，又肌理缜密，闪耀出哲理的智慧之光，喷发出奋进之情，振响着乐观声调，使人觉得格调高远，雄健豪
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