小说的主人公福贵是地主家出身，年轻时是个浪荡公子，经常去城里的一家妓院吃喝嫖赌，而且，由于他的丈人是城里一家米行的老板，他竟经常要一个妓女背着他上街，每次从丈人的米行经过，"都要揪住妓女的头发，让她停下，脱帽向丈人敬礼：‘近来无恙?'"，然后便"嘻嘻笑着过去了"，其品行之放荡堕落可见一斑。后来他中了别人的套，把家里包括田地、房产的全部家产输了个精光，于是全家一夜间从大地主沦为了穷人，福贵的父亲郁闷而故。这个打击如当头棒喝，亦如一瓢冷水，使福贵清醒过来，决定重新做人。从此，他成了租种过去属于他家的田地的佃户，穿上了粗布衣服，拿起了农具，开始了他一生的农民生涯。
不久，福贵的母亲生病了，他拿了家里仅剩的两块银元，去城里请医生。可是在城里发生了意外：他被国民党军队抓了壮丁。辗转两年，最后他被解放军俘虏并释放了，他"跟着解放军的屁股后面"过了长江，回到了家乡。这时，他的母亲早已故去，女儿凤霞也在一次高烧后成了聋哑人。母亲死前还一遍一遍对他的妻子家珍说："福贵不会是去赌钱的。"..
福贵的一生经历了中国历史的变迁、社会的动荡，如解放后的土地改革、人民公社制度、大炼钢铁、三年自然灾害、文革等等，都通过男主人公的眼睛和亲身经历得到了一定程度的生动的再现。而在此期间，福贵也经历了与每个亲人、朋友的悲欢离合：为了让儿子有庆上学，他把女儿送给了别人，不久后女儿跑了回来，全家重又团圆;县长的老婆生孩子需要输血，结果儿子被一不负责任的大夫抽血过量致死，后来发现县长竟是福贵在国民党军队时的小战友春生——春生在后来的文革中经不住迫害，悬梁自尽;几年后，凤霞嫁了个好女婿，可不久死于产后大出血;两个孩子去后，妻子家珍也撒手人寰，只剩下他和女婿二喜、外孙苦根祖孙三代相依为命;几年后，二喜在一次事故中惨死，福贵便把外孙接到了乡下和他一起生活;可是好日子没几年，小苦根也在一次意外中失去了幼小的生命。最后，福贵买了一头要被宰杀的老水牛，也给它取名叫"福贵"，一个人平静地生活下去。他说：
"我是有时候想想伤心，有时候想想又很踏实，家里人全是我送的葬，全是我亲手埋的，到了有一天我腿一伸，也不用担心谁了。我也想通了，轮到自己死时，安安心心死就是，不用盼着收尸的人，村里肯定会有人来埋我的，要不我人一臭，那气味谁也受不了。我不会让别人白白埋我的，我在枕头底下压了十元钱，这十元钱我饿死也不会去动它的，村里人也都知道我死后是要和家珍他们埋在一起的。"
从他的语气中，我们可以感受到像他这样尝尽人生百味的老人，在晚年对生命的那种平静、自然的态度。
看了这样的人生经历，我不禁感到了一种震撼，我感到一种莫名的沉重，也感到了主人公与命运抗争时不屈中透着的一种伟大的平凡——福贵文化水平不高，也不懂得革命的大道理，但是他对生活的挚着、对亲人朋友的爱给了他无穷的力量，而他自始至终也只不过是一个平凡的芸芸众生之一，但作为一个人，他是伟大的。
作者在这本书的韩文版自序中对他的这篇作品作了很好的诠释。他写道：
"这部作品的题目叫《活着》，作为一个词语，‘活着'在我们中国的语言里充满了力量，它的力量不是来自于喊叫，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给予我们的幸福和苦难、无聊和平庸。作为一部作品，《活着》讲述了一个人和他命运之间的友情，这是最为感人的友情，因为他们互相感激，同时也互相仇恨;他们谁也无法抛弃对方，同时谁也没有理由抱怨对方。他们活着时一起走在尘土飞扬的道路上，死去时又一起化作雨水和泥土。与此同时，《活着》还讲述了人如何去承受巨大的苦难，就像中国的一句成语：千钧一发。让一根头发去承受三万斤的重压，它没有断。我相信，《活着》还讲述了眼泪的广阔和丰富;讲述了绝望的不存在;讲述了人是为了活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物而活着。当然，《活着》也讲述了我们中国人这几十年是如何熬过来的。.."
这部小说中，作者以第一人称回忆自述的角度，让主人公把自己的故事娓娓道来，增加了小说的感染力。另外，虽然小说中没有散文、诗歌中华丽的辞藻——而这也是有主人公福贵并未受过良好的教育这样的背景决定的，所以也正恰恰符合其身份——但在描人状物、情节安排等方面同样可看出作者深厚的功底。泪水似乎成了全篇的线索，有悲伤的泪，有绝望的泪，有喜极而泣的泪...由于泪水几乎是均匀地分布于整部小说，与欢喜交加，使得故事情节曲折动人：福贵总是每每过了几年幸福生活的时候，就会有厄运到来一次。
总之，我认为《活着》是一部难得的佳作。作者将内心思想渗透于字里行间，渗透于人人熟悉的社会生活之中，使读者在读书的同时，便仿佛自己成了福贵，与他同甘苦、共患难，仿佛亲身经历了他的一生，也同时感受到作者注入其中的深厚的情感。故事的年代背景虽然从解放前夕一直到文革之后——算来大概应到20世纪80年代，跨度较大，不过并未使人感到历史前进、社会变迁的浩浩荡荡，而只是借福贵的一生将这段时期作了个缩影——因为这毕竟不是历史题材的小说，作者想传递的也并非是社会历史方面的信息，所以读者在读这部小说时，如果把注意力放在这上面，那便是曲解了作者的意图了——不过我们也不必担心，作者的笔实际上并未误导读者的目光。
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