《金瓶梅》的成功，比较集中地表现在塑造了西门庆这样一个典型来暴露社会现实，而更令人赞叹的是，小说通过艺术的展现来告诉人们：西门庆这类恶棍的产生决不是偶然的。特别是陈经济、张二官、玳安这几个西门庆的“接班人”式的人物的塑造，更强有力地证明了：在那样一个社会里，西门庆是死不完、绝不了的。其中陈经济，是作者花大力气写的西门庆的影子。他犹如西门庆而不是西门庆，自有其生活道路和性格特点。
说陈经济犹如西门庆，主要表现在嗜色如命这一点上。第十八回有《西江月》一首对他作了写照，说他“自幼乖滑伶俐，风流博浪牢成……见了佳人是命。”他十七岁娶了西门庆的女儿为妻，过两年，寄居在岳丈家，即偷上了岳母潘金莲与春梅。之后，他一有机会就奸丫头，玩妓女，所淫妇女之多仅次于西门庆。最后，就在与春梅行淫作孽之后赤条条地死于别人的刀下。他实在是《金瓶梅》世界中的第二淫棍。正是从这一点出发，作者在这样一部“以淫说法”的小说中，选了他作为西门庆的继承者。
然而，陈经济的命运与西门庆殊不相类。西门庆一出场，就是地方一霸，以后也一直官运亨通，步步高升，始终似那个社会的主宰。而陈经济命运多乖，一开始就家遭变故，寄人篱下，后来又辗转磨难，吃尽苦头，最后也只是在姘妇春梅的庇护下混日子。因此，西门庆之贪淫，多表现为骄横狠毒，肆无忌惮;而陈经济之偷色，多显得奸滑巧饰，偷偷摸摸。本来，陈经济自小长在京城，父亲陈洪也属蔡京奸党一类，故必见过一定市面。而如今屈居在西门家里当管工，做伙计，不得不夹住尾巴，谨慎从事，装得勤勉老实，使月娘首先觉得他很“志诚”，让他自由出入内闱。西门庆也认为他可靠，甚至当面对他说：“姐夫，你在我家这等会做买卖，……我也得托了。常言道：有儿靠儿，无儿靠婿。……我若久后没出，这份儿家当都是你两口儿的。”凡家中大小事务，出入书柬礼帖，都教他写。有客人来，必请他陪。西门庆事实上已把他当作接班人来培养。殊不知，这小子表面装得颇为正经，嘴里口口声声说“蒙爹娘抬举，莫大之恩，生死难报”，骨子里却是色胆比天大，要害岳丈当王八。他第一次看到西门庆的爱妾潘金莲就“心荡目摇，精魂已失”。不久两人即搭上， “挨肩擦膀，通不忌惮”。在这里，潘金莲固然也早存此心，但陈经济实在也是个偷花的能手。《新刻绣像批评金瓶梅》就评他： “勾挑软昵处在西门庆之上。”就是他首先主动向潘金莲扑去，“搂他亲嘴”。以后两人稍有机会，即不择地势，苟且解馋，真如猪狗一般。而这一切，都被他的“乖滑伶俐”遮掩过了，西门庆到死还蒙在鼓里。后来春梅将他收留在身边暗续旧情，无所不至，而呆若木鸡的丈夫周守备还对这位假表弟关怀备至，既帮他挣前程，又为他娶妻室，也是这样，受尽了这个无义之徒的骗。陈经济就是这样一个善于伪装而十分奸滑的小色鬼。
当然，狐狸再狡猾，总有一天会露出尾巴来的。西门庆死后，陈经济逐渐放肆起来，居然与金莲、春梅两人“无日不相会做一处”，弄出了两个私生子，终于被忍无可忍的秋菊告发，一一被逐出了西门家的大门。从此，陈经济拉下了面上的假正经的轻纱，彻底暴露了一个无赖、浪子的真面目。当时，他见卖了春梅，又不得往金莲那里去，就在家中破口大骂，甚至公开威胁，这活画出了一个企图把水搅浑的市井油滑无赖的嘴脸。当月娘率领雪娥等众妇人把他按在地下，痛打一顿之时，他竟把裤子脱了，吓得众妇人丢下棍棒乱跑，惹得月娘又是恼，又是笑，骂道： “好个没根茎的王八羔子!”而他的无赖行为的最杰出表演，是妄想去拐骗孟玉楼。当他听得孟玉楼嫁了严州府李通判的儿子，带过许多东西去上任时，就异想天开地凭着过去拾到的一根簪子，诬说孟玉楼与他有奸，再告她们的东西是昔日杨戬的应没官之物。他的如意算盘是： “那李通判一个文官，多大汤水，听见这个利害口声，不怕不教他儿子双手把老婆奉与我，我那时取将来家，与冯金宝又做一对儿，落得好受用。”结果，这个“计就月中擒玉兔”的家伙，自己中计被人擒，差一点送掉了小性命，只落得个人财两空，顿时变成了个穷光蛋。这也可以说是对这个无赖的小小的惩罚。
陈经济这个薄劣无赖，又是个败家浪子。他从西门家出来时，月娘曾“交还了许多床帐妆奁，箱笼家火”。他娘张氏手头也有相当银子，曾兑了二百两银子交他开布铺，做买卖。可是他逐日与杨大郎等一群狐朋狗党，吃喝玩乐，差一点把本钱都丢了。他就又问娘要了三百两银子去临清贩布，一到临清，却整日价“游娼楼，串酒店，每日睡睡，终宵荡荡”，最后看上了粉头冯金宝，一下子摸出了银子五十两，一连歇了几夜，又干脆花了一百两娶回家。他母亲见儿子把本钱倒娶了一个卖唱的来家，气得呜呼哀哉，一命身亡。他却让粉头冯金宝住正房，妻子西门大姐睡耳房，天天大酒大肉买与冯金宝吃，把大姐丢着不理睬。待他从孟玉楼处敲诈失败回来，知道价值九百两银子的几乎全部的财产被流氓杨大郎拐走。西门大姐告诉他冯金宝偷银子转给鸨母，他却不分青红皂白将大姐毒打一顿，大姐气不过，悬梁自尽了。吴月娘领人来问罪，把陈家打得七零八落，还一纸告到了衙门里。陈经济花了一百两银子贿赂县官，才轻判“准徒五年，运灰赎罪”。待他坐了半月班房出来，冯金宝也丢了，房儿也典了，家中的所有都干净了，不久即落到了一贫如洗的境地，不得不去做乞丐，当道士，流落在社会的最低层。可是，这个浪荡子的本性难移，白日间街头乞食，晚上做梦还在调风弄月;好心人给他盘缠做买卖，他却喝酒吃肉花个精光;做道士一旦偷得钱财，马上又去宿娼嫖妓，再被人捉到官府里。陈经济就是这样一个只懂吃喝玩乐、偷香窃玉的浪荡子。他毁掉了一个家，也毁掉了他自己。
显然，作者塑造陈经济这样一个西门庆的影子，不仅仅是使故事的下半部分能赖以延续，而且是有意将他和西门庆作一对比。一个时来运盛，一个命多蹇塞;一个兴家立业，一个败家荡产;一个是大恶霸，一个是小无赖;一个横行霸道，一个是刁滑偷生;一个显得“热”，一个显得“冷”。然而，他们是系在一根藤上的两只瓜：都是色中的饿鬼。作者在安排这对淫棍时又是那么的巧妙：陈经济作为西门庆的下一代、接班人，不但在“淫”字上一脉相承，而且可以说是青出于蓝胜于蓝。他偷情的手段更精，胆子更大，结果死得也更惨!他们两人的异途同归就强有力地展示了作者这样的创作意图：贪淫者必败!而这两个形象的客观意义又告诉了人们：淫恶者不绝!
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