挽弓当挽强， 用箭当用长。
射人先射马， 擒贼先擒王。
杀人亦有限， 列国自有疆。
苟能制侵陵， 岂在多杀伤?
《晋书·乐志》云：“《出塞》、《入塞》之曲，李延年造。”可见它是起于汉代的乐府诗体，内容大抵言出关征伐之事。在杜甫之前，王褒、薛道衡、虞世南、陈子昂、王昌龄等人均写过《出塞》诗。杜甫大概于乾元二年在秦州以《出塞》为题，按照传统题材的要求，一气写下了九篇作品。为和他后来由华州暂回东都时写的其他五首同题作品相区别，统名之为《前出塞》。
《前出塞》九首在内容上是连贯衔接的，写天宝末年哥舒翰征伐吐蕃的时事，意在讽刺唐玄宗开边黩武。这里选录的第六首，借征夫之口诗人表抒了对战争的态度。所以前人评此诗，说它是“代为从征者之言”。
诗的前四句“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王”，顺手拈来，如谣如谚，又似歌诀。它既反映了一种报效于国的勇武精神，又体现了一种深入军心的战略思想。当挽强弓，只有强弓才能疾速弹射出强劲的飞箭;当用长箭，只有长箭才能引满强弓，穿透敌人的胸膛。这两句写征夫之勇，后两句“射人先射马，擒贼先擒王”则写征夫之智。二者结合起来恰将敌忾之勇与制胜之略完整地表现出来。前四句下笔飞腾，只是铺垫;后四句一转;进入主旨：“杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤?”行文至此，起了一个回荡。战争只是手段，而不是目的，各个国家都有自己的疆土，只要能制止敌人的侵略，不应以多杀伤为快。我们是尚武的，从不惧怕战争，如果敌人侵犯我们的疆界，我们就要强弓、长箭、射马、擒王;但我们又是热爱和平，崇尚人道的，决不用武力去侵略或吞并任何弱小民族。杜甫这首诗真切地表达了中华民族的这种信念和理想。
在艺术构思上，作者欲抑先扬，“上四作开势，下四归本旨”(浦起龙《读杜心解》)。先表现一种勇武精神，继则表现一种战争思想。在这样的前后联系中就自然而然地体现了“拥强兵而反黩武”的深刻主题。全诗以议论取胜，妙语迭出，饶有理趣。
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