烈士击玉壶，壮心惜暮年。三杯拂剑舞秋月，忽然高咏涕泗涟。凤凰初下紫泥诏，谒帝称觞登御筵。揄扬九重万乘主，谑浪赤墀青琐贤。朝天数换飞龙马，勒赐珊瑚白玉鞭。世人不识东方朔，大隐金门是谪仙。西施宜笑复宜颦，丑女效之徒累身。君王虽爱蛾眉好，无奈宫中妒杀人。
天宝元年(742)，李白因诗名倾动朝野，被唐玄宗召见，供奉翰林。开始时玄宗对他比较信任，后来遭到谗毁，玄宗对他逐渐疏远，仅将他当作弄臣看待。李白满腔怨愤，写成这首《玉壶吟》，时间大约在天宝二载(743)秋。再过半年，到天宝三载(744)春，他就被迫离开了长安。
此诗题为《玉壶吟》，是用了两重典故：曹操《步行夏门行》中有几句是传诵千古的警句：“老骥伏枥，志在千里;烈士暮年，壮心不已。”以简劲形象的语言，精当贴切的比喻，抒写他晚年对时光流逝的慨叹和至老不衰的雄心，感人至深。东晋大将王敦(字处仲)也特别欣赏这四句，据《世说新语·豪爽》记载：“王处仲每酒后辄咏：‘老骥伏枥，志在千里;烈士暮年，壮心不已。’以如意打唾壶，壶口尽缺。”李白既有感于曹操的佳句，又赞赏那王敦的轶事，联系自己在翰林的处境，发而为诗，题为《玉壶吟》，是为了抒写他怨愤难平的心境。
开篇就将曹操、王敦的佳句轶事凝成“烈士击玉壶，壮心惜暮年”两句，意思是说，象曹操与王敦这两位古人，在政治上已经建立了巨大的功业，他们到了晚年，尚且壮心不已，为迅速流逝的时光而浩叹;而诗人自己这时也已经四十三岁了，功业上却一事无成，遭到小人的谮毁，天子把他当作弄臣看待，想起日月不居，壮志蹉跎，不禁悲从中来：“三杯拂剑舞秋月，忽然高咏涕泗涟。”三杯落肚，拂剑起舞，舞影婆娑，秋月朗照，更增加了凄凉感伤的情味，一边高声吟诵“烈士暮年”的诗句，一边象王处仲那样用玉如意敲击唾壶，以发泄心中的悲哀，禁不住泪水滚滚而下。这四句由于抓住了典型情绪和动作，为全诗创造了一个悲愤的氛围，给全诗定下了基调。
李白的诗歌，在情绪的转换和情节的安排上，常常大起大落。“凤凰初下紫泥诏”以下六句，从悲愤的情绪深谷突然跃上得意的情绪顶峰：天子征召的诏书一下，李白立即平步青云，玄宗“降辇步迎”，“御手调羹”，极尽宠渥之能事。那时候，“揄扬九重万乘主”，对天子感恩戴德，竭尽忠诚;“谑浪赤墀青琐贤”(谑浪，调侃戏谑;赤墀，御前的赤色台阶;青琐，皇帝宫门上的青色连琐花纹;形容相处的都是能接近天子的大臣)，对大臣调侃戏谑，不在眼中。唐朝制度，学士初入，例借飞龙马。如今，玄宗对李白特别优厚：上朝的时候，几次换乘内厩最好的飞龙马，赏赐最最贵重珊瑚白玉鞭。按照常情，受到帝王如此优渥的接待，李白应当心满意足了，但他毕竟不同于那些追名逐利的龌龊小人。他之所以寄希望于唐玄宗，是企图实现他兼济天下之大志，而“世人不识东方朔，大隐金门是谪仙”，这是李白最感到痛心的事。汉朝的东方朔，人们以为他不过的一个弄臣，实际上，“小隐隐林薮，大隐隐朝市”(《文选》王康琚《反招隐诗》)，东方朔是一个胸怀大志的隐者。《史记·东方朔传》记载他有一次喝醉了酒，“据地歌曰：陆沉于俗，避世金马门。”宫殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿芦之下。谪仙是贺知章送给李白的雅号，因为李白的风度、神采与众不同，所以贺知章初次与李白见面就称他为天上谪仙人，李白也颇以这个雅号自负。李白把自己比成是胸怀大志隐于市朝的东方朔，可是世人一点也不了解他，竟然将他当作弄臣，后来连玄宗也受了小人的挑拨，把他当作弄臣，这是诗人感到最最痛心疾首的事。所以，这两句诗，又使情绪陡然跌进了深谷。“文似看山不宜平”，这种情绪上的大起大落，大大增加了诗歌的内蕴和感染力，是运用得非常成功的。
最后四句，诗人运用传统的比兴手法，以美女自喻：“西施宜笑复宜颦，丑女效之徒累身。君王虽爱蛾眉好，无奈宫中妒杀人。”诗人自信自己有西施一样的天生丽质，或笑或颦无施不可，也就是说自己有兼济天下苍生、搞好政治的宏才大略，但自己并不执著地追求功名利禄，或从政，或隐居，亦无施不可。而那些胸无大志的庸人，仅仅只从形式上去模仿诗人的放浪行为，简直象丑女效颦一样地可笑。更可恨的是那些才华远远不如自己的龌龊小人(即妒杀人的宫女)，却心怀嫉妒，恶言中伤，因此，尽管君王爱才(即君王虽爱蛾眉好)，自己仍然遭到排挤打击，这真是无可奈何的事情!
统观全诗，诗情几起几落：先是击壶吟诗，舞剑流涕，情绪悲愤低沉;接着回忆玄宗的优礼，青云得意，情绪一下子高昂起来;忽又转入慨叹世人不理解东方朔式的朝隐，误把自己当成天子弄臣，情绪又一下子低落下来;再将自己比成西施，自视极高而抹倒效颦丑女，情绪又高昂起来;最后又归结到君王虽有爱才之意，而小人谗言杀人，又回归到开头悲愤低沉的情绪之中。姜夔《白石道人诗说》云：“波澜开阖，如在江湖中，一波未平，一波已作。如兵家之阵，方以为正，又复是奇，方以为奇，忽复是正，出入变化，不可纪极，而法度不可乱。”李白此诗，完全达到了姜夔所要求的境界。 (姜光斗)
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