耕犁千亩实千箱， 力尽筋疲谁复伤?
但得众生皆得饱， 不辞赢病卧残阳。
公元1127年，靖康之乱发生后，高宗赵构即位，作者出任宰相七十余天，他力主抗金，改革政治，但是受到投降派的排挤打击，落得罢相遭贬的结局。高宗绍兴二年(1132)，作者贬谪武昌期间，写下了这首借物喻志的诗作，表达了只要自己的行为对民众有好处，就是病倒累死也在所不辞的心愿。
诗的开头两句写出了牛的形象。首句颂扬牛的功绩非凡。两个“千”字，把牛的勤劳与贡献跃然纸上。次句点出牛的遭遇悲惨。当它“力尽筋疲”的时候，却无人同情。一、二两句对比鲜明，“谁复伤?”设问醒目有力，充分表现出作者的悲愤之情。三、四两句写病牛的心愿。只要“众生皆得饱”，自己就心甘情愿地“不辞羸病卧残阳”。作者用“但得”一转，着上“不辞”二字，犹如奇峰突起，变悲愤为慷慨，突出了病牛任劳任怨、舍己为人的崇高精神境界。古人云，绝句之法，“多以第三句为主，而第四句发之”(杨载《诗法家数》)，这首诗的第三句是全诗的灵魂，“病牛”正由于具有“但得众生皆得饱”的志向，所以才能够在无人同情的逆境之中做到“不辞羸病卧残阳”。显而易见，作者绝不是为写病牛而写病牛，而是运用象征手法，将“病牛”的崇高形象和坚定志向象征自己为国为民、抗金复国的坚定志向。这种象征手法的运用，收到了“句绝而意不绝”的艺术效果。
身处逆境而具有远大抱负的古代进步知识分子并非李纲一人。唐代杜甫，流寓成都，在茅飞屋破、长夜难眠之时，能够直抒胸臆，由一家之苦而心忧天下，只要天下寒士能有广厦庇护，自己宁愿“吾庐独破受冻死亦足”(《茅屋为秋风所破歌》)。杜甫这种“宁苦身以利人”的美德是有口皆碑的。宋代范仲淹因提出政治改革主张而被贬官降职，借为重修岳阳楼而作记的机会，直言不讳地公开表白;不论在野在朝，都要具有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的远大抱负。而李纲在这首诗作中并没有象杜甫、范仲淹那样在诗文中直抒胸臆，倾吐抱负，而是借病牛的形象和志向象征自己的形象和志向，此之谓“不着一字，尽得风流”(司空图《二十四诗品·含蓄》)矣。
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