万事有不平， 尔何空自苦?
长将一寸身， 衔木到终古。
我愿平东海， 身沉心不改。
大海无平期， 我心无绝时。
呜呼! 君不见西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠。
精卫是鸟名。《山海经·北山经》：发鸠之山，有鸟状如乌，文(花纹)首，白喙(嘴)，赤足，名曰精卫。是炎帝的少女游东海淹死，化为此鸟，常衔西山之木石，以湮(沉)于东海，填海复仇。这个故事常为历代诗人所吟咏，但在认识角度上不尽相同，有的人认为这是徒劳无益的行为;有的人认为这是坚贞不渝的精神，至死不变的反抗意志。顾炎武用的是后一种意义。
这诗是写顺治四年(1647)，当时清军向南方胜利推进，而南明势力纷纷失败。顾于此时曾参与昆山、嘉定一带的抗清起义。就在这不利的形势下，作者恢复故国的决心始终不变。诗的前四句是向精卫的发问：“万事有不平，尔何空自苦?长将一寸身，衔木至终古。”世上不平的事多得很，你何必自讨苦吃呢? 以寸长之身衔木终身，能奈何烟波浩淼的东海吗?这是一般世俗人的看法，精卫衔石，徙劳无功。第二个四句，是精卫鸟的回答。“我愿平东海，身沉心不改。大海无平期，我心无绝时”我愿填平东海，身死志不改，大海不平，我心不变。这是一般有志之士赞扬精卫的反抗精神，也是诗人隐喻自己虽是一介区区之士，但反清复明之志，至死不变。最后两句：“呜呼! 君不见西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠。”世上衔木的鸟类，飞来飞去者很多，但都是营造自己的窠巢。讽刺当时贪图富贵之人，降敌仕清的可耻行径。
顾炎武在清兵南进时组织抗清，失败后亡命北方，仍观察山川形势，联络遗民，图谋恢复，拒绝清朝的征召，坚持民族气节，直到晚年依旧鼓励朋友继续斗争。他的诗歌敢于正视现实，具有丰富的历史内容。风格沉雄悲壮，格调苍凉沉郁，洋溢着爱国主义的激情。
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