出西直门，过高梁桥，可十余里，至元君祠。折而北，有平堤十里，夹道皆古柳，参差晻映，澄湖百顷， 一望渺然。 西山匌匒， 与波光上下。 远见功德古刹及玉泉亭榭，朱门碧瓦，青林翠嶂，互相缀发。湖中菰蒲零乱，鸥鹭翩翻，如在江南画图中。
予信宿金山及碧云香山; 是日跨蹇而归，由青龙桥纵辔堤上。晚风正清，湖烟乍起，岚润如滴，柳娇如狂，顾而乐之，殆不能去。先是约孟旋、子将同游，皆不至; 予慨然独行。子将挟西湖为己有，眼界则高矣，顾稳踞七香城中，傲予此行，何也? 书寄孟阳诸兄之在西湖者，一笑。
这是一篇游记小品，如题目所言“小记”，所以篇幅简短。然本文意味之丰富，语言之精美，即使长篇千万言，也难以与之相匹。
从文中记述可知，作者原本邀请朋友同游西山 (北京西北郊群山的总称，包括香山、玉泉山、金山、百花山等，为北京名胜)，但未能如愿，因此，只好一人独往。面对西山美景，西湖 (明代称今颐和园内的昆明湖为西湖) 胜境，作者怡然陶醉，乐而忘返。但是美景胜境，而无良朋相伴，岂不遗憾?所以作者“慨然”而叹。“慨然”二字为本篇之文眼，丰富之意韵都从“慨然”二字道出。
钱谦益 《列朝诗集》载：“长蘅(李流芳字长蘅) 居南翔里，其读书处曰檀园，水木清华，市嚣不至。一树一石，皆长蘅父子手自位置。琴书萧闲，香茗郁烈。”又说他“性好佳山水。”由此可见，作者颇有陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”之风致。作者在另一篇游记 《游虎丘小记》中说：“虎丘，中秋游者尤盛。士女倾城而往，笙歌笑语，填山沸林，终夜不绝，遂使丘山化为酒场，秽杂可恨。”将此语与钱谦益所言对照，可知作者对自然山水一往情深，且视自然山水为人生之象征。在作者心中，山水已不纯粹是自然景观，而是有灵性有品格的活泼泼的生命，她纯静、真实、高洁、自然，与尘俗秽杂正相对立。美的山水，即是美的人生。有此理解，再读：“澄湖百顷， 一望渺然。 西山匌匒(山峦重叠状)， 与波光上下。 ……湖中菰 (茭白) 蒲 (蒲草) 零乱，鸥鹭翩翻，如在江南画图中。”诸句，便可深知作者“慨然”之意了。此为其一。
其二。与良朋佳侣同赏美景，乃人生一大乐事，如王羲之兰亭聚会，与朋友“一觞一咏”，“畅叙幽情”之乐。(见《兰亭集序》)。西山美景，西湖胜境，固可赏心悦目，陶冶情性，然而没有良朋佳侣相伴，如作者所言“先是约孟旋、子将同游，皆不至”，不由人不生遗憾。但作者之遗憾还不仅仅止于此。他说：“子将挟西湖为己有，眼界则高矣，顾 (反而) 稳居七香城 (指繁华热闹之地) 中，傲予此行，何也?”“何也?”一问，使遗憾之义陡然升华。人处于山水之间，方能领悟纯静、高洁之境界，超脱真率之人格，不亲历山水，何以能超脱尘俗。是朋友眼界高于自己，还是自己尚未达到真正的超脱境界? 所以作者在结尾一句说：“书寄孟阳诸兄之在西湖者，一笑。”“一笑”虽为谐戏语，却是极妙，意味深长。
知作者“慨然”二义，方能知晓本文丰富之意味。作者的心态、人格正与西山美景、西湖胜境同调，正如谢灵运《游名山志》所言：“夫衣食，人生之所资; 山水，性分之所适。”
凡文章皆有寄寓，寄寓又为文章之灵魂。寄寓之独到，又为文章特色之所在。说本篇文字皆由“慨然”二字所出，新颖独到，别具一格，不为过。
丰富之意味，全赖精美语言来体现。作者诗文绘画俱工，深谙此道，所以遣词用语极精极美，多重意义凝聚于一词一句之中。试拈出几例详析。
作者写游西山途经之地，极吝惜笔墨，只用“出”“过”“至”三个动词，一笔带过，不肯多置一词。及至写到“折而北，有平堤十里”时，则又详尽铺写。近处的古柳、澄湖、菰蒲、鸥鹭，远处的西山、古刹、亭榭、青林，尽至笔端。作者用“晻映”“渺然”“缀发”“零乱”“翩翻”等一系列极富美感的词语，勾画出一幅充满野趣的江南图画。
作者写自己夜宿“金山及碧云 (碧云寺) 香山”用“信宿”一词。“信宿”字面义为“连宿两夜”看似平淡无奇，然其隐含义却极丰富。东晋时人袁崧在《宜都记》一文中，说他游宜都时“连信宿，不觉忘返，同所履历，未尝有也。既自欣得此奇观，山水有灵，亦当惊知己于千古矣”。可见“信宿”是因为留连不舍，如作者所言“顾而乐之，殆不能去。”“信宿”一词，既述宿两夜之事，又表达出对山水的留恋、崇尚之情。
再看作者写西湖晚景。“晚风正清，湖烟乍起，岚润如滴，柳娇如狂，”只四句，16个字便绘出一幅清新而又充满生机的图画。“柳娇如狂”句，为这一图画中的主体形象，西湖晚景的美色、灵性都蕴含在“娇”与“狂”两个精选的词中。“娇”柔嫩可爱之状，有少女之情韵。“狂”自由随意，无所顾忌之态，有高士之风度。“娇”、“狂”二字，既是西湖柳色，又是作者内心。正如法国诗人波特莱尔所言：“你聚精会神的观赏外物，忘记自己的存在，不久你就会和外物融为一体。你注视一棵身材亭匀的树在微风中荡漾摇曳……你便开始把你的感情欲望和哀愁一起假借给树，它的荡漾摇曳也就变成了你的荡漾摇曳，你自己也就变成一棵树了。”(《波特莱尔美学论文选》) 作者用拟人笔法写柳态，使物性人化，人性物化，人与柳二而为一，景与情同至相生，不由人不佩服作者遣词用语之精妙。
《游西山小记》文情并茂，如诗如画。细细品读，如饮醇酒，不觉自醉。说它为游记山水文中的精品，绝非溢美之辞。
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