庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
观赏牡丹早已成为我国人民的习俗。所谓“牡丹花品冠群芳”。我国人民早就把牡丹誉为百花之王，把它作为富贵吉祥的象征。追溯牡丹花史，大约在隋朝时，它就已成为名贵的观赏花卉。据传唐代就流传着武则天让“牡丹充军”的故事。说武则天称帝，诏令百花在隆冬雪天开放，为之庆贺。“唯牡丹不从”，武则天一怒之下把它贬到洛阳，从此，洛阳牡丹便花繁色艳，有了“洛阳牡丹甲天下”的美誉。唐代诗人白居易有诗“花开花落二十日，一城之人皆若狂”，便反映了当时人观赏牡丹的盛况。刘禹锡这首 《赏牡丹》诗中“唯有牡丹真国色”句，第一次把牡丹推崇为“国花”的地位。热烈地赞扬牡丹国色天香，以及唐代京都欣赏牡丹的盛况。
这首诗虽重在赞颂国色天香的牡丹，但诗开头一句，并没有直接写牡丹花色彩艳丽如何美好，而是从庭院阶前的芍药花写起。芍药花大而美，有红、紫、黄、白数色，也是我国深受人们喜爱的名贵花卉，但诗人说它若比之于牡丹，却显得太妖艳过分而品格不高。这是抑彼扬此之法，藉贬芍药来赞颂牡丹。诗的次句，又从池塘里芙蕖花写起。芙蕖即荷花，又名莲花。也是历来人们所喜欢的名花。宋代周敦颐《爱莲说》：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉”。名花名句，相映生辉，人们便常为它的端庄素雅，俊秀挺拔，刚直不阿而赞美。但诗人认为池中的荷花，若比之于牡丹，则显得色彩单调而缺少情致了。这是由写芙蕖而赞颂牡丹之美。诗的第三句提出“唯有牡丹真国色”。所谓“国色”，本指一国内容貌最美的女子，此以美女喻牡丹，说与上述两种名花比美之下，只有牡丹才称得起是国色天香，花中之王，才是一国内最为美丽的花。诗人就这样第一次把牡丹推崇到“国花”地位，给予牡丹最高的评价。诗的最后一句，写看花盛况，说每当牡丹花放时节，京都洛阳，为之轰动，人们倾城而出，人喧马闹，络绎于途，川流不息，前去争赏牡丹。这一句才从正面歌颂牡丹在人们心目中的地位。
刘禹锡的诗歌，之所以能拥有广大的读者，是和他非凡的艺术魅力分不开的。这首诗在写法上，用的是比较和侧面烘托的艺术手法，写出牡丹之美。整首诗，除第三句直接赞颂牡丹是“真国色”外，其余三句全是采用以美比美和侧面烘托的手法，来写牡丹的国色天香，读之别有一番韵味。
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